兩漢崇文，大壹統的鼎盛帝國，要求用文學來歌舞升平。於是壹種以鋪寫帝王和都市生活為主的文學樣式——辭賦便應運而生。賦是兩漢最流行的文體，是壹代文學的標誌。其體式導源於荀子的《賦篇》，並吸收了楚辭的某些形式要素而形成的。漢初賈誼、淮南小山的賦，尚未脫楚辭形跡，被稱為騷體賦；枚乘的《七發》奠定了漢代大賦的形式格局；至漢武帝時代，獻賦誦賦風氣大盛，產生了壹大批賦家。司馬相如的《子虛賦》、《上林賦》，極寫帝王苑囿之盛、田獵之樂，稍後的揚雄，有《甘泉》、《羽獵》諸賦。這些賦寫得鋪張揚厲：多以歌功頌德為宗旨。到了東漢，班固的《東都賦》《西都賦》，張衡的《東京賦》《西京賦》仍是散體大賦中的煌煌巨作。隨著社會矛盾的日益激化，帝國強勢不再，壹些有識之士開始用辭賦來抒情誌、來刺時世。張衡的《歸田賦》，趙壹的《刺世疾邪賦》，蔡邕的《述行賦》等是這方面的名作。他們的創作突破了大賦原有的體制，對以後魏晉時期的抒情小賦和唐宋時期的散文賦產生了積極的影響。
兩漢文學中最有價值的是樂府詩中的民歌。樂府本是國家音樂管理機構，負有采編民歌民謠，配樂演唱的職能。後人將樂府機構配樂演唱的歌稱名為漢樂府詩。漢樂府民歌和《詩經》是壹脈相承的，《詩經》是“饑者歌其食，勞者歌其事”；漢樂府以“感於哀樂，緣事而發”的現實主義精神，深刻反映了兩漢社會生活的各個方面，表現當時勞動人民的生活願望和要求。有的控訴了統治者窮兵黷武的政策，如《戰城南》、《十五從軍征》、有的揭露了封建禮教，封建家長制的罪惡，以及表達了對真摯愛情的向往，如《孔雀東南飛》、《上邪》、《有所思》，有的對社會下層人民的不幸表示深切的同情，如《東門行》、《婦病行》、《孤兒行》，等等。而《詩經》以抒情為主，漢樂府長於敘事鋪陳，標誌著古代敘事詩的完全成熟。《孔雀東南飛》是中國古代漢民族第壹敘事長詩。
漢代文人詩歌壹直無所成就。到東漢，文人在樂府民歌影響下試作五言詩，班固的《詠史》詩，寫得質木無文，極少詩味，但是是現存最早文人五言詩。東漢末年產生的《古詩十九首》，才成為文人五言詩成熟的標誌。《古詩十九首》是東漢末年無名氏文人創作的壹組抒情短詩。它並非成於壹人壹時，抒發了處於動亂時代下層文人傷感，有壹定的社會意義。與漢樂府民歌長於敘事不同，《古詩十九首》的主要藝術特色是長於抒情。它委婉含蓄自然質樸中顯出精煉工切的藝術特色，前人有“五言之冠冕”的贊譽。
兩漢散文創作的成就很高。漢初賈誼和晁錯的政論散文，思想敏銳、直言時弊、文采飛揚。後期至東漢的散文雖有駢偶化發展的傾向，但能夠保存漢初關註現實，指摘時弊的文風。而兩漢散文成就最高的，是司馬遷的《史記》。《史記》開創了紀傳體這種以人物為中心的史書編寫體例。它敢於批判、敢於歌頌的不虛美，不隱惡的實錄精神為人們所稱道。從文學的角度看，司馬遷以飽滿的情感和豐富的歷史知識，塑造了壹大批出身不同、性格各異的人物形象，使它成為我國傳記文學的典範。如《項羽本紀》中的項羽，《李將軍列傳》中的飛將軍李廣，《廉頗藺相如列傳》中的藺相如等。《史記》刻畫人物的高超技巧，變化多樣的謀篇布局和語言的非凡表現力，都對後世敘事散文起到了示範作用。魯迅用“史家之絕唱，無韻之離騷”兩語熱情地評價《史記》傑出的史學和文學成就。可以和《史記》相提並論的是班固的《漢書》。《漢書》記事詳贍，寫得也頗為精彩有自己的特色，但班固恪守儒家思想準則，來寫入記史，顯得拘泥和保守，成就稍遜於《史記》。
魏晉南北朝時期，文學日益擺脫經學的影響，而獲得獨立的發展，開始進入文學的自覺時代。詩歌、散文、辭賦、駢文、小說等文學樣式，都取得了顯著的成就。
詩歌的地位仍然是最重要的。漢末魏初，在“世積亂離，風衰俗怨”的社會背景下面，文人詩歌創作進入了“五言騰踴”的大發展時期。這壹時期以曹操，曹丕、曹植父子為核心，加上孔融、王粲、劉楨、陳琳等所謂“建安七子”組成的鄴下文人集團，創造了“建安文學”的輝煌。建安文人的作品，具有“慷慨任氣”這種***同的時代風格，其中曹操的詩歌，沈雄悲涼，反映了動亂的社會現實，表露了詩人渴望建功立業，統壹天下的雄心壯誌，如《蒿裏行》、《短歌行》、《步出夏門行》等，都是較為成功的篇章。曹植的文學成就最高，人稱“建安之傑”。他的詩歌“骨氣奇高，詞采華茂”，《白馬篇》、《贈白馬王彪》分別是他前期和後期詩歌的代表作。他的散文和辭賦也表現出很高的思想性和藝術性，著名的〈洛神賦〉美不勝收。“七子”中最有成就的作家是王粲，他的《七哀詩》、〈登樓賦〉等篇章，是建安文學中具有現實主義精神的傑作。
魏晉之交，隨著世風的變易，詩歌創作呈現出與建安時代不同的風貌。阮籍、嵇康的作品，或沈郁艱深，或風調峻切，他們繼承了建安文學的優秀傳統，進壹步推動了五言古詩的發展。西晉太康時期詩歌繁榮，詩人有“三張二陸兩潘壹左”之稱，但多數作品流於華采繁縟，唯左思的詩歌骨力遒勁，承傳建安文學的精神。其〈詠史〉詩開啟了詠史和詠懷結合的新路子。東晉在玄學的影響下，“理過其辭，淡乎寡味”的玄言詩泛濫壹時，能夠超越流俗的大詩人便是陶淵明。陶淵明的時代，“真風告逝，大偽斯興”，他因貧而出仕，目睹官場黑暗，不願同流合汙，決心辭官歸隱，保持自我的人格精神。他的田園詩描繪自然風光的美麗，歌頌田園生活的平和，也表現了親身參加農業生產勞動的喜悅和辛勞。創造了情、景、理交相融合，平淡和醇美統壹的藝術境界。《歸園田居》、《飲酒》是他的田園詩的代表作。陶詩的風格自然沖淡為主流，但《讀山海經》(“精衛填微木”)、《詠荊軻》等也顯示了詩人“金剛怒目”的壹面。可以看出詩人內心並不靜穆，他沒有忘懷世事。陶淵明詩對後世影響很大，尤其是唐代的山水田園詩派受其直接影響。陶淵明的文學成就是多方面的，他的散文、辭賦，數量雖不多，卻非常出色，著名的有《桃花源記》、《歸去來兮辭》、《感士不遇賦》等。