這組雜詩實際上是壹首雜情詩，是“不限於例流，而說到事”(李善《文選》註)。正如《陶詩解》卷四所說:“詩十二首，全是愁，第八首是窮，其余全是對老板的惋惜。悲憤等於楚辭。”可以說，感嘆生命的無常，感受生命的短暫，是這組雜詩的基調。
這種關於“人生無常”“人生苦短”的感嘆，在《詩經》《楚辭》中已經可以聽到，只是到了漢末魏晉時期，這種悲哀才傳播得更深更廣，從古詩十九首到三曹，從竹林七賢到二陸，從劉琨到陶淵明。這種基調，在我們今天看來，並非沒有消極悲觀的意味，而是在當時特定的社會條件下，體現了人的覺醒，是時代的進步。