創世敘事類
這類敘事詩產生較早,大多以開天辟地、人類起源、自然萬物起源、民族來源、文化創造等為題材。此類作品在中國西南少數民族中保存甚多。 如已搜集、 整理、 出版的□族的《梅葛》、納西族的《創世紀》、白族的打歌《創世紀》、瑤族的《密洛陀》、拉祜族的《牡帕蜜帕》、阿昌族的《遮帕麻與遮米麻》、苗族的《苗族古歌》、壯族的《布伯》以及布依族和侗族古歌等長篇和短篇創世敘事詩二、三十部(篇)。 這些作品,主要敘述世界的創造者們(天神、巨人和半人半神式的英雄)開天辟地、創造人類及自然萬物的英雄業績。不少的創世敘事詩,同時把這些開辟之神作為文化英雄和本民族的始祖加以歌頌。這就使壹些長篇創世敘事詩具有比較廣闊的內容,如詩中常常將壹年四季的劃分,狩獵、畜牧、農事、工具制造、火的發明、造屋、祭祀以及婚姻、喪葬等生產和生活事象的起源,歸功於這些文化英雄。在關於民族來源、民族遷徙詩歌中,他們又充當著始祖神和氏族、部落守護神的角色。此外,也有些民族的創世敘事詩,只有開天辟地、人類起源等內容,形式較短小,如侗族的《祖源歌》、布依族的《十二個太陽》、藏族的《什巴開天辟地歌》等等。
英雄敘事類
主要表現英雄人物及其業績。這類敘事詩可以分為古代英雄敘事詩和近世英雄敘事詩兩類。
第壹類是古代英雄敘事詩,亦稱“英雄史詩”。此類敘事詩,壹般篇幅較大。有的還是多達幾部和幾十部的宏篇巨制,如藏族的《格薩爾王傳》、柯爾克孜族的《瑪納斯》、蒙古族的《江格爾》、《格斯爾傳》等;也有情節完整、自成系統的短篇,如維吾爾族的《烏古斯傳》、羌族的《羌戈大戰》、哈薩克族的《阿勒帕米斯》、蒙古族的《勇士古那幹》、《智勇的王子希熱圖》等。在詩歌形式上,既有韻文體的,也有韻文與散文兼行形式。特別是韻散兼行體制,使英雄敘事詩在民間以說唱的方式廣為流傳,深受聽眾歡迎。
古代英雄敘事詩,壹般認為產生於原始社會末期、奴隸社會初期或封建社會初期。中國各民族英雄敘事詩發展不平衡,具體作品產生、形成的時代尚無定論。但壹般而言,它與各民族歷史上經歷過的部落和部落聯盟時代的相互戰爭有著比較密切的系。這個階段社會的生產組織和軍事組織統壹,部落之間經常進行征戰,英雄崇拜成為這個階段流行的社會思潮。古代英雄敘事詩,在思想內容上,主要表現部落征戰和歌頌部落英雄的戰鬥事跡。如格薩爾、瑪納斯、江格爾、洪古爾、烏古斯可□等,都是史詩中部落民智慧和力量的象征。在部落戰爭中,戰勝者壹方的業績,集中表現在史詩中英雄人物身上,而戰敗者壹方,常作為魔鬼出現。
古代英雄敘事詩的產生,主要根據當時的現實生活,同時也包含著神話和創世史詩的因素。有的就是在創世敘事詩有關祖先崇拜和“文化英雄”的基礎上產生和發展起來的。如大部分英雄敘事詩關於族源的追述、民族的遷徙、圖騰崇拜遺跡、古老的祭祀典禮的描繪、古代社會習慣法準則的追憶等等,都和神話敘事詩有天然聯系。就是英雄人物神奇般的誕生,充滿幻想的戰爭場面的敘述,也無不打上神話的烙印。
第二類是近世英雄敘事詩。大多表現近世歷史上曾出現過的人物和事件,壹般都是在真人真事的基礎上創作的。如蒙古族的《嘎達梅林》、《陶克陶之歌》,苗族的《張秀眉之歌》,南北朝時期的《木蘭詩》等,漢族的《鐘九鬧漕》(《抗糧傳》) 等,它們大都是在事件發生當時或稍後產生的有關短歌和口頭傳說基礎上,逐漸連綴,發展而成的。
婚姻愛情敘事類
在長期的階級社會中產生,是當時婚姻制度和習俗的反映。這種敘事詩壹般較少神話因素,它不像創世敘事詩和古代英雄敘事詩那樣反映部落歷史的重大事件,主要表現個人生活中的愛情糾葛,個人合理要求與社會制度、習俗的矛盾,有時通過男女青年的美滿結合,表現出人民的理想和願望。
在中國各民族民間文學寶庫中,反映婚姻愛情的民間敘事詩十分豐富。漢族古代敘事詩(多為短篇)有《詩經》中的《氓》、漢代樂府中的《上山采蘼蕪》、漢末建安時期的《孔雀東南飛》等,近世這方面的作品有《雙合蓮》等。少數民族的這類敘事詩作品更多,比較有影響的如傣族的《娥並與桑洛》、苗族的《哈梅》、土家族的《錦雞》、回族的《馬五哥與尕豆妹》、維吾爾族的《艾裏甫和賽乃姆》、哈薩克族的《薩裏哈與薩曼》等。
婚姻愛情敘事詩,人物形象比較完整、鮮明,語言壹般自然、生動,有的比較精練,富有表現力。有些作品抒情性較強,富有感染力