《木蘭詩》中心主旨是講述了壹個叫木蘭的女孩，女扮男裝，替父從軍，在戰場上建立功勛，回朝後不願作官，只求回家團聚的故事，熱情贊揚了這位女子勇敢善良的品質、保家衛國的熱情和英勇無畏的精神。
全詩以“木蘭是女郎”來構思木蘭的傳奇故事，富有浪漫色彩；詳略安排極具匠心，雖然寫的是戰爭題材，但著墨較多的卻是生活場景和兒女情態，富有生活氣息；以人物問答及鋪陳、排比、對偶、互文等手法描述人物情態，刻畫人物心理，生動細致，神氣躍然，具有強烈的藝術感染力。
文章分層如下：
第壹段，寫木蘭決定代父從軍。唧唧是嘆息聲。木蘭當戶織，卻不聞機杼聲，這暗示木蘭此時已無心織造。唯聞女嘆息，進而暗示木蘭內心憂思深重。
第二段，寫木蘭準備出征和奔赴戰場。“東市買駿馬，西市買鞍韉，南市買轡頭，北市買長鞭。”連下四個排比句，鋪陳四市購買鞍馬，尤其“駿馬”、“長鞭”二語，極有氣派地寫出木蘭出征之前的昂揚士氣。
第三段，概寫木蘭十來年的征戰生活。“萬裏赴戎機，關山度若飛。朔氣傳金柝，寒光照鐵衣。將軍百戰死，壯士十年歸。”上二句寫我軍征戰之奮勇，“赴”字、“度”字、“飛”字，極有氣勢。中二句寫宿營之戒備警惕，亦點出戰地生涯之艱苦卓絕。
第四段，寫木蘭還朝辭官。“歸來見天子，天子坐明堂。策勛十二轉，賞賜百千強。”天子即可汗，明堂指朝廷。策勛即記功，勛位分作若幹等，每升壹等是壹轉，十二轉者，誇張連升之速也。百千強，言賞賜之物成百成千還多。寫天子對木蘭之優遇非常，壹則暗示木蘭戰功之卓著，壹則襯凸木蘭還家之心切。
第五段，以濃墨重彩大書木蘭還家與親人團聚。“爺娘聞女來，出郭相扶將。阿姊聞妹來，當戶理紅妝。小弟聞姊來，磨刀霍霍向豬羊。”描繪全家歡迎木蘭，壹氣鋪陳三排六句，喜慶歡騰遂至高潮。
第六段，用比喻作結。木蘭與大夥壹道征戰，裝束舉止與男子並無二致，大夥又豈能知道我是女子呢？此壹機智幽默之比喻，是木蘭女扮男裝之奇跡的圓滿解釋，亦是喜劇性詩情之裊裊余音，此余音之有余不盡，仍在於意味著木蘭之英雄品格。