詩人以簡練的筆墨寫了此次出使的經歷。“單車欲問邊”，寫自己輕車簡從，要前往邊境慰問將士。要走多遠呢？“屬國過居延”，是要到遠在西北邊塞的居延。山高路遠，詩人覺得自己好像“征蓬”壹樣隨風而去，又恰似“歸雁”壹般進入胡天。既言事，又寫景，更在敘事寫景中傳達出幽微難言的內心情感。經過長途跋涉，詩人終於“蕭關逢候騎”，卻沒有遇見將官。壹問才知道“都護在燕然”：將官正在燕然前線呢!故事似乎還要延續下去，但詩歌卻於此戛然而止，給人留下回味的余地。
詩人以傳神的筆墨刻畫了奇特壯美的塞外風光。“大漠孤煙直，長河落日圓”，筆力蒼勁，意境雄渾，視野開闊，被王國維贊為“千古壯觀”的名句。試想，那茫茫無邊的沙漠，只有用壹個“大”字才能狀其景觀；在這純然壹色、荒涼無邊的背景之上，那烽火臺上燃起的壹縷白煙直上雲霄，是多麽醒目，“孤煙”二字正能狀其神韻。“孤煙”之後隨壹“直”字，使景物顯得單純簡凈，直入人心。“長河落日圓”，蒼茫的沙漠，沒有山，沒有樹，只有黃河橫貫其間。視野所及，大漠無邊無際，黃河杳無盡頭，“長”字便自然湧上作者心頭。而“長河”之上，是那壹輪圓圓的落日，這裏的“圓”字與前面的“直”字，都用得逼真傳神，難以言其妙處。
“大漠孤煙直，長河落日圓”賞析
這兩句詩充分體現了詩中有畫的特色，非常講究景物的畫面感。首先，它有畫壹樣的構圖，從天邊的落日到空中的烽煙到地下的河流，從近處的烽煙到遠處的夕陽到綿延無邊的大漠，畫面上的景物雖不多，但是空間闊大，層次很豐富。其次，它有畫壹樣講究的線條，壹望無際的大漠上，縱的是煙，橫的是河，圓的是落日，寥寥幾筆，就用簡約的線條勾勒出景物的基本形態，概括性極強，仿佛抽象派的作品。第三，這兩句在色彩上也很豐富，廣闊無垠的大漠黃沙漫漫，黃昏橘紅色的夕陽收斂了光輝，靜靜地居於天際，輝映著波瀾不驚的閃著白光的河水，沙漠上升起壹縷白色的烽煙，直上高空，雄渾寥廓的邊塞風光如在目前。
《紅樓夢》裏香菱說：“這‘直’字似無理，‘圓’字似太俗。合上書壹想，倒像是見了這景的。若說再找兩個換這兩個，竟再找不出兩個字來。”她雖然不能夠清楚地說出這兩個字到底好在哪裏，但是憑直覺感到它們描寫孤煙與落日非常形象，不可替代。蘇軾評價王維雲“味摩詰之詩，詩中有畫；味摩詰之畫，畫中有詩”，真是非常恰當啊。
對“煙”的不同理解：有人認為是烽煙，有人認為是炊煙。