廣義地說，五四以前漢族人使用的語言都可以看作是古代漢語。古代漢語可分為書面語和口語。古代人的口語現在只剩下壹些方言，我們常說的古漢語指的是書面語。
從有文字記載到五四運動，古代漢語的書寫形式已有3000多年的歷史。壹般來說，古代漢語可以分為上古、上古、中古、近古四個時期。古代是指從殷商開始的時期，古代是指周秦兩漢，中古是指魏晉南北朝隋唐宋，近世是指元明清。
擴展數據:
古代漢語的書面語是在先秦口語的基礎上形成的，後世以此書寫的作品。
壹般認為，在古代，口語和書面語非常接近。詩歌和論語接近古代口語。秦漢以後，書面語和口語逐漸分離。從古代書面語定型以來，歷代都在使用，唐宋明清的散文家都用這種文言文寫作。
魏晉以後，壹些口語詞出現在壹些著作中，如劉義慶的《世說新語》。古代白話真正興起是在唐宋時期，比如唐代的變文、禪語錄。宋代楷書的出現標誌著古代白話的正式形成。這些古代白話文是現代漢語的源頭。
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