人們普遍提到的牛頭馬面，多是作為黑社會的兩個官員而為人所知。其實牛頭馬面來源於佛教經典，在地獄中確實占有重要地位。根據鐵城泥犁經，牛頭人負責將罪人帶到閻羅大廳，並告訴閻羅王他們的罪行。世界上任何不孝的父母；失信忘義；而不相信因果關系的惡棍將被抓住腦袋，送往閻羅大廳接受審判。
由此可知，牛頭馬面的職責是在世界範圍內抓捕、押解罪犯，到閻羅法庭受審，然後根據判決送往應該服刑的地方。有些人想要逃離。牛馬鐵血無私，立馬用矛和叉把它們扔進無盡的地獄。
牛頭馬面是中國傳說中的鬼神，基於中國傳統文化中的使者形象。牛頭馬面理論在中國民間流傳，後被道教吸收，並作為閻羅國王及其法官的下屬。牛頭馬面在佛教寺廟中較為少見，但在、東嶽、燕等道教寺廟中較為常見。他們並非來自佛教，而是佛教傳入中國後，為了生存和吸收原始民俗而被迫歸屬中國。
在民間文藝中，牛頭馬面有時是國王和法官的象征，有時違法違紀，有時又很有同情心。這些也是封建時代為人服務的形象。