現代主義文學是65438-2009年出現於20世紀80年代，20世紀20-70年代盛行於歐美，遍布全球的眾多文學流派的總稱。包括表現主義、意識流小說、荒誕派戲劇、魔幻現實主義等流派。《變形記》、《墻上的斑點》、《等待戈多》(節選)和《百年孤獨》(節選)分別是上述流派的代表作品。以美國詩人E·龐德為例的人，認為中世紀以後五六百年的文學可以稱為現代主義。美國批評家埃德蒙·威爾遜在其代表作《阿爾克爾·塞爾城堡》中將1870作為現代主義文學的起點。美國評論家西裏爾·康諾利等人認為1880應該是現代主義的起點。《現代傳統》的編輯、喬伊斯和葉芝問題專家理查德·艾爾巴和理查德·費德爾·約翰遜認為，現代主義起源的理論界限在1900更為合理。但國內外研究西方現代主義文學的專家大多支持丹麥著名評論家布蘭代斯的觀點，認為1890才是現代主義的真正開端。我國著名外國文學研究專家艾克甲先生說:“我認為最好選擇壹個對他們來說是妥協的時間——1890作為現代主義文學的上限。”但我們認為，西方現代主義文學的正式開始時間應該是1857，也就是波德萊爾第壹首典型的象征主義詩歌《惡之花》問世的那壹年。我們這樣說是因為:第壹，《惡之花》是第壹部典型的象征性作品，也是第壹部徹底突破傳統詩藝，另辟蹊徑的作品。它的出現標誌著象征主義的興起和現代主義文學的正式出現。2.《惡之花》是後來100年間出現的各種現代主義文學流派和作品的總源頭，在大多數現代主義作品中都可以看到它的影響和痕跡。3.《惡之花》具有現代主義文學的基本特征，它本身就是壹部典型的現代主義文學作品。在題材上，現代主義文學試圖探索作者自己的內心世界。《惡之花》第壹次實行了筆法的大轉變，深入詩人內心，同時把社會和人性的惡作為藝術美的對象來描寫。在藝術技巧上，現代主義者廣泛運用暗示、象征、對比、意象等手法來探索人物的內在奧秘，這是《惡之花》的主要藝術特色。詩人波德萊爾發展了瑞典神秘主義哲學家斯騰伯格的“對應理論”，把園林植物看作是向人們傳遞信息的“象征森林”，認為外界事物與人們的辦公世界可以相互作用，相互契合。詩人可以用生動的形象來暗示裏面微妙的世界。正是這種強調通過暗示、對比、渲染、聯想等渠道表達物質意象的方法，後來成為象征主義詩歌和整個現代主義文學的基本方法。第四，在波德萊爾的《惡之花》之後，魏爾倫的《詩歌的藝術》(1884)，蘭博的《醉舟》(1871)，馬拉美的《牧神的下午》出現在1890之前。1898之前，這些詩人都去世了。所以1890是早期象征主義的結束，而不是開始。從以上事實中，我們可以清楚地看到，從1857到1898這壹時期，是壹個完整的象征主義前期興衰的過程。這40年的歷史是整個西方現代主義文學的總源頭。現代主義文學史上限劃到1857是完全合理的。
現代主義文學思潮本身有著非常復雜的背景。嚴格來說，現代主義不是壹個流派，而是壹種文學思潮(包括藝術、音樂、戲劇和建築等。)其中融合了許多流派的現代主義創作手法。