“烏臺詩案”的依據是蘇東坡的《湖州謝尚標》和蘇東坡的《王付修居二首》。《湖州謝尚標》中有壹句話，“傅念宸本性倔強，名小，議論廣，文學淺。凡人必有所得，臣不過寸長。”還有“知其愚不及時，難隨新進。”看在他老又鬧事的份上，他還是可以養活王的。“在此基礎上，建議指責蘇東坡標榜自己，攻擊新法，認為這些抱怨是在暗中諷刺變法啟用的官員，都是喜歡搗亂的新入者。為什麽？蘇東坡說他是“老搗蛋鬼”，“難趕上新的”。朝廷重用的自然是麻煩制造者。他把改革比作“麻煩”。那不是對新政的攻擊嗎？因此，審查人員立即彈劾！
《王付修雙樹二首》第二部:“敢欺對方於敬畏，不足為奇，可直入雲霄。根在墳裏，沒有彎，只有龍知道。”據說跟隨王安石變法的沈括，當時還不是欽差大臣，但他看了這首詩後，馬上指責蘇東坡在詩中批評皇帝，說“皇帝如天上飛龍，蘇東坡卻要在墳下尋龍。無非就是這個！”因此，蘇東坡被指“大逆不道”。
在多方打擊下，蘇東坡被朝廷從他工作的湖州逮捕，在獄中度過了100多天。因為禦史臺的辦公室又叫五臺，所以這個案子就叫五臺詩案。