詞的產生和興起與音樂密切相關，適應了社會發展的新需要。唐宋以來，隨著社會經濟的發展，出現了許多繁榮的商業城市，也形成了大量的市民階層。為了滿足城市居民的休閑娛樂需求，各種新的說唱表演形式應運而生。其中，跟著音樂唱新詞是市民喜歡的壹種休閑娛樂方式。起初音樂家和歌手用壹些文人寫的格律詩來演唱，但格律詩的用詞比較嚴格，有時不能很好地配合音樂的起伏。於是民謠樂手和歌手，還有壹些落魄的文人，開始寫壹些與音樂長短相匹配的歌詞，就這樣，文字產生了。所以，詞的興起，可以說是在漢代以後詩樂完全分離之後的新環境中。在新的條件下以新的方式實現的回歸。直到南宋末年，由於種種原因，詞才脫離了對音樂的依附，實質上成為壹種格律詩。
以和諧唱和為宗旨，詞形成了自己獨特的體制特征。例如，詩歌總是有壹個詩名，而詩名總是與詩歌的內容有某種關系。但詞無標題，只有指示曲調的碑。因為壹開始總是按照譜子填詞，而且是齊聲唱的，所以是詞牌標明了這些不同曲調的名稱。對於單詞來說，這比總結內容的題目更重要。再比如，漢代以後從音樂中分離出來的詩歌，無論長短，壹般都是從自身出發，以壹段話結束。大部分的字都是切分的，比如雙音、三音、四音，尤其是分上下間隙的雙音最為常見。原因也很簡單，就是為了利用節奏，造成“淺唱”“唱三嘆”的藝術效果。另外，詞的押韻句間隔比詩靈活，押韻比詩粗糙。對仗上沒有硬性規定，但對水平和水平的要求比詩詞嚴格。這些體制特征也與詞的音樂表現特征有關。
屈和詞壹樣，最早流行於民間，產生於宋詞衰落之際。宋詞作為壹種大眾喜聞樂見的藝術形式，曾在宋代盛極壹時。但由於許多文人在詞的創作中加入了人物，壹方面固然提高了詞的藝術價值，但另壹方面也使詞因日漸雅化而失去了原有的群眾基礎。南宋後期，由於詞的許多曲調逐漸失傳，不能再唱，甚至成了只有少數文人能玩的東西，所以逐漸僵化。恰在此時，女真、蒙古等北方少數民族日益強大，相繼建立了金元政權。隨著他們向南方的入侵，壹種原本流行於他們所居住的北方地區的新音樂逐漸引起了中原人民的興趣，並試圖創作新的長短句歌詞與之合唱，於是元曲誕生了。南宋時期，配合南方音樂的特點，在民間產生了壹種“南方音樂”。雖然南曲不是在宋代產生的，但它在明代卻非常繁榮。為了在文學史上與南曲相區別，元曲也被稱為“北曲”。
傳統上，所謂元曲包括兩種不同的文體:壹種是所謂的“散曲”，是壹種可以用音樂演唱的長短句，分為詩和散曲，屬於詩歌的文體；另壹類戲劇以歌詞為主，但故事平淡，有情節，有人物動作，與後世戲劇相似，所以也叫話劇或雜劇。其實散曲和戲曲都起源於遼金時期，只是取名為“元曲”，因為元朝推行的民族歧視政策客觀上促進了曲曲的繁榮。
元朝統壹全國後，肥人分為蒙古人、色目人、漢人和南方人，漢人和南方人處於被歧視和迫害的境地。再加上元初統治者不了解知識和知識分子的重要性，所以停止了幾十年的科舉考試。廣大漢族儒生無奈入仕途，於是大量參與元曲創作。他們的消沈激發了他們的創作熱情，他們艱苦的生活為創作提供了素材，他們較高的文化修養為提高元曲的藝術質量提供了保障，於是元曲創作被推向了前所未有的高潮，成為代表時代的文學樣式。但到了元末，由於科舉制度的恢復，很多文人復學，致力於元曲創作的人數大大減少，作品的藝術性也大打折扣。此後，元曲中的雜劇逐漸被南曲中的戲劇所取代。到了明代，傳奇這種南曲劇種更是風靡全國。
宋與詩在制度上的最大區別主要體現在兩個方面。第壹，詩總是隔句押韻，而歌是每句話押韻，韻足可以平仄。比如在秋思，“烏鴉”、“家”、“馬”、“夏”、“雅”這五個字都是押韻的，其中“馬”、“夏”就屬於押韻。二是經常使用襯字，使用的襯字大多具有北方民族的語言特點，這是格律詩中絕不會出現的。