“小說”這個名稱在中國古代很久以前就存在了。據《莊子》中的《養羊篇》曾說:“為縣令飾小說，遠達不到大。”這裏的“小說”壹詞的意思是指瑣碎的言論。再如:《漢書藝文誌》中有壹個叫“小說家”的門類，列舉了15種書籍，認為是“靠流言和道聽途說創作出來的”這裏指出“小說”本身就有虛構的意義在裏面。毫無疑問，這種繼承關系在未來的小說中是存在的。
小說是與詩歌、散文和戲劇文學並列的壹種文學體裁。中國小說最早的起源是古代的神話傳說。中國古代小說的形成和發展晚於詩歌，是隨著城市商業和手工業的興起和繁榮而發展的。到了唐代，“意為小說”(魯迅語)。小說的基本特征是借助虛構和想象，通過對人物、情節和環境的詳細描寫，廣泛地反映社會生活。
人物、情節和環境是小說的三要素。可以不受時間、空間、真人的限制，自由運用各種表現手法，靈活變換敘事角度。它能通過描寫各類人物的語言、動作、外貌、心理活動、自然景物、社會環境等，深入細致地描寫各類人物，完整、充分、具體地表現某壹時代的社會面貌和精神風貌。