關於詩歌的功能，早在古希臘，亞裏士多德就在《詩學》中提出了“凈化理論”，即詩歌(主要指悲劇)通過引起憐憫和恐懼來凈化情感。同時，亞裏士多德也指出，通過宗教音樂，過度的情緒可以通過發泄得到平復，從而恢復靈魂的健康。
早在我國先秦時期，孔子就提出了詩歌的功用，即“賞景怨”；儒家白居易提出詩歌可以“釋放人情”；漢代《詩經》研究著作《石矛序》提出，詩歌可以“人道、美文、移風易俗”。
以上觀點幾乎都是從個體心理和完善的角度來談詩歌的功能。當然，古代培養完美個人的根本出發點是政治需要。
當前，面對資本主義工業文明的沖擊，人與社會、人與自然、人與自身的尖銳沖突、矛盾和對立，都表現為人的內心的異化，導致了各種心理疾病。所以在當代，通過詩歌的作用來構建完美的個體，更多的是基於自我成長的需要。
基於這種需求，詩歌治療可以應用於很多場景，比如情侶治療、家庭治療、團體治療、兒童青少年心理創傷治療等等。
比如情侶療法，方法是兩對情侶合作完成壹首短詩，每人寫壹行。最好的內容是寫壹首關於兩人關系的詩，或者通過欣賞同壹首詩，寫下自己對詩中所描述的意象的理解(當然這個前提是情侶的文化水平相差不是太大，都接受這種方式)。
比如斯蒂芬·克萊恩的《我該不該脫下這件破爛的衣服》就描述了人們面對新的生活境遇時的緊張和焦慮。在這首詩中，妳可以問，“我感到幻滅和沮喪。我的世界會是什麽樣子？”在這個問題上，讓夫妻倆把自己的看法寫下來，編成詩。
通過夫妻之間的合作，我們可以看到他們在面對不同問題時有著完全不同的視角，但不可否認的是，他們都有意維持他們的關系。他們治療的目的是在讓個體成長的同時，改善夫妻關系。而且這種方法在生活中到處都可以用。
詩人兼心理學家哈羅德在《詩歌的功效》壹書中提到了詩歌創作的作用。“這些詩讓我恢復了壹種平衡的狀態，讓我體會到了心中所承載的痛苦。但是，我已經努力尋找出路，決定以樂觀的心態面對生活，那些令人擔憂的往事似乎都煙消雲散了。”
以王爾德為代表的唯美主義藝術家認為，藝術在現代社會中起著拯救人性的作用。雖然很多人認為自己是“為藝術而藝術”，但不可否認這是藝術的“無用之用”，詩歌療法就是藝術“無用”的體現。
工業文明的進步當然重要，但以壹輛汽車為比喻，工業文明是發動機，藝術是方向盤。發動機決定了我們能走多快，方向盤決定了我們該去哪裏。