出生於壹個破敗的官僚地主家庭，是東晉開國元勛陶侃的曾孫。沒有好好學習，年輕時野心勃勃，渴望建功立業，有所成就。先後擔任江州祭酒、貞軍參軍、彭等職。但在他所生活的東晉，門閥制度極其苛刻，養不起士紳，讓他空有抱負，無處施展。
陶淵明最終因“不為五鬥米折腰”而走向正式退休，直至去世。詩人徹底脫離黑暗的官場後，能夠將自己的整個身心融入自然，將自己的真情實感註入寫作。他以質樸自然的語言和崇高的意境，為中國詩壇開辟了壹片新天地。他寫的鄉村田園風光和諧自然，別具壹格，受到後世評論家和詩人的高度贊揚。最著名的詩是《桃花源記》，描繪了壹個烏托邦式的理想社會。雖然這只是詩人的願景，但壹定程度上反映了農民的訴求，也反映了現實社會的黑暗。
現存詩歌125首，主要分為飲酒詩、懷古詩、田園詩三大類。
田園詩是他文學創作的主要成果，也是中國詩歌史上的壹個創舉。著名的山水田園詩有《歸園》、《河國主簿》、《西部早稻豐收》、《懷戀田舍》等。
陶淵明是中國文學史上第壹個大量創作飲酒詩的詩人。20首《飲酒》用“醉人”的聲音或揭露世俗世界的腐朽黑暗；或表達詩人退出官場後的欣快；或者表達詩人在困難中的委屈。
詠懷詩主要以雜詩、詠貧詩和讀山海經為代表。這些詩歌滲透著詩人對社會的認識和對人生的體驗，表現了詩人對世俗的厭惡和對腐朽統治者的蔑視。
陶淵明現存的文章有三首詞(《閑情賦》、《感禍賦》、《歸來詞》)、五首韻文(《畫贊扇》、《讀史》、《祭程姐姐》、《祭哥哥》、《祭自己》)和四篇散文(《孟佳別傳》)