中國傳統民歌歷史悠久。在古代文獻和史籍中，通常稱之為“樂”、“曲”、“風”、“謠”、“曲”、“聲”、“調”。在原始社會，民歌與舞蹈、器樂相結合，被稱為“樂”。音樂以氏族名稱命名，如魯《春秋》、《古樂》中記載的上古部落“葛之樂”，指的是“載人”、“玄鳥”、“遂木草”、“分五谷”、“尊天”、“迪達公”、“夷狄德”、“禽獸總”。同壹本書還記載，塗山石的女兒曾寫過壹首《歌》，“歌裏說，‘等人！’》，這是古代有史以來最短的情歌。中國第壹部詩集《詩經》把西周到春秋時期各諸侯國的民歌稱為“風”。這是因為這些民歌從不同的方面反映了各個國家的風土人情，所以後世仍沿用這壹稱謂，采風活動被稱為“采風”，沿用至今。由於民歌主要在鄉鎮下層民眾中流傳，易學易唱，短小精幹，所以常被稱為“歌謠”，人們至今仍有將民歌稱為“歌謠”、“歌謠”的習慣。山歌大多具有鮮明的地方風格，人們演唱時音調明顯不同，所以有時被稱為代表當地民間音樂風格的壹種“音”。比如魏晉時期，人們把荊楚地區的民歌稱為“西聲”(舒威樂知)，與流傳於江南的民歌“吳歌”相對應。隋唐以後，村田山野所唱的山歌大多被稱為“山歌”，為唐代詩人李益的《山歌聞竹枝》、白居易的《當然有山歌與村管》詩所用。明代馮夢龍編纂的《錄民歌集》也是以民歌命名的。在城鎮街頭演唱的民歌，大多被稱為“調”或“歌”。宋·王拙《碧雞漫誌》雲:“自隋起，所謂‘歌’漸行，盛於唐，今多不勝數，幾乎不可勝數。”本文所說的“歌”是民歌。曲子又叫小曲，具體曲目常叫調。清代劉廷機《在園雜誌》說:“小曲不同於昆曲，亦不同於易大曲。在南方，它始於懸掛的樹枝...先成了破玉，後成了陳垂雕，再後成了黃鸝雕。”“在北方，是從《邊關調》開始的。到了近代，又出現了“小調”的稱謂，其實是“調”和“小曲”的變體。中國早期傳統民歌所使用的各種稱謂，壹方面反映了它經歷了幾千年的漫長歷史演變，另壹方面也說明了它在歷史積澱過程中已經成為壹種包容了各種題材和體裁的音樂類別。
馮夢龍民歌集