自由詩產生於近代，是詩人在用傳統的詩歌形式無法很好地表達自己想要表達的東西時所采用的壹種新形式。它具有創造性，豐富了詩歌的形式，有利於詩歌的發展。美國詩人惠特曼是自由詩的創始人，《草葉集》是他的代表作。
五四以後，中國開始在他的詩歌創作中使用白話寫作，要求擺脫傳統詩歌在節奏、音節、段落、詩句等方面的局限，表達更豐富的思想感情，於是出現了自由詩的雛形。胡適等人為使新詩擺脫舊詩格律的影響做了許多嘗試和努力。郭沫若的《女神》是壹部在內容和形式上打破舊詩束縛，表現出完全反叛精神的中國自由詩選。
自由詩在寫作中幾乎不受任何形式的限制。作者可以隨心所欲地描述自己想要的，表達自己強烈的感情，隨作者的意圖而起伏。但是，優秀的自由詩雖然不拘壹格，但不代表敷衍了事。所謂“自由”，往往是詩人在沒有“自由”的情況下反復構思和推敲的結晶。“言簡意賅，大體工整，押韻”是很多自由詩的普遍特征。