19世紀晚清，報紙登陸中國，散文與新聞結合的產物開始孕育。鴉片戰爭後，出現了第壹批具有報告文學雛形的作品，但直到梁啟超的《戊戌政變》才清晰地具備了報告文學的基本特征。梁啟超之後，報告文學作品逐漸增多。
五四運動給中國的思想和文化帶來了深刻的變化，報告文學在題材和思想內容上有了很大的突破。冰心、瞿秋白、梁啟超、魯迅、柔石、謝冰瑩等文學研究會的作家都積極撰寫報告文學。除了堅持壹貫的愛國主義宣傳外，同情人民疾苦、揭露帝國主義和封建軍閥的罪惡、為中國尋求出路、歌頌蘇俄革命、表達北伐革命等思想內容更多地體現在他們的作品中。作者多以親身經歷為素材，作品的抒情性大大增強。此時作者已無文體意識，“報告文學”壹詞直到1930才正式引入。
著名的報告文學作品有《絞刑架下的報告》和《債役工》。
它的基本特征是:1。時效性2。紀錄片3。文學性。
1.時效性。報告文學和新聞傳播壹樣，往往善於把生活中剛剛發生的激動人心的事件以最快的速度及時傳達給讀者。報告文學因能把握時代脈搏，快速反映群眾關心的現實，發揮“文學輕騎兵”的作用而受到讀者歡迎。
2.紀錄片。報告文學不能像小說壹樣編造人物和情節。它必須以現實生活中真實的人和事作為描寫對象，攝影紀實是它的重要特征。
3.文學性。壹般來說，報告文學應該描寫人和故事，但不是任何真實的人和故事都可以成為報告文學描寫的對象。報告文學要追溯事實，但不是任何事實都值得報道，而是要精選提煉。報告文學不能像新聞報道壹樣，它只有事件的概要，它必須創造完整的人物和生動的細節。報告文學不同於小說，不以刻畫人物為主，但對藝術形象要求很高。人物特寫自然需要在介紹人物事跡時著力刻畫人物，即使是以寫事情為主的作品，也離不開作家。如果能生動地刻畫人物，必然會大大增強感染力。報告文學還可以吸收小說的描寫技巧，戲劇的對話藝術，電影場景的敘事方法，詩歌的跳躍手法。