嵇康早年喪父，家境貧寒，但仍勵誌勤奮，在文學、玄學、音樂等方面都博聞強記。他娶了曹操的曾孫女長樂閣。他曾是中三的醫生，史稱“冀中三”。
當時，司馬昭想拉攏嵇康，但嵇康在當時的政治鬥爭中傾向於王室壹方，對司馬師采取不合作的態度，所以他相當嫉妒。司馬昭的心腹鐘會想和嵇康交朋友，但遭到了冷遇。從那以後，他結下了宿怨。嵇康的朋友陸安被哥哥誣為不孝。嵇康出面為陸辯護，鐘會勸趁機除掉陸和嵇。
嵇康處於魏晉玄學的鼎盛時期，他對玄理有自己的看法，說“老子、莊周是我的老師”，表現了他對老莊的服從。他還認為神仙是天生的，不是靠修煉就能達到的。但如果培育得當，普通人也能長壽，這與流行的食而飛升成仙的說法不同。
嵇康的性格表現在對名教和禮儀的批判上。當時司馬集團為了維護自己的政權，大力提倡禮法，用所謂“人情有理，朝廷有法”來拘禁壹些士子。而嵇康則在壹系列文章中強調了道家的“性”，揭露了禮儀和“以禮待人”的虛偽本質。
嵇康經常在詩歌中表達他強烈的犬儒主義，所以他的壹些小說、詩歌和文學作品直截了當、冷嘲熱諷、鋒芒畢露，表現出清醒、警醒的特點。
他的其他壹些詩，包含了形而上的成分，比如“自鳴得意，太玄妙而不能遊，喜之則忘魚”。這些都在壹定程度上削弱了他詩歌意象的生動性。但總的來說，嵇康的詩歌，尤其是四言詩，在文學史上仍有相當的地位。
嵇康在散文方面的成就大於詩歌。他的散文、書信和傳記都寫得很好。僅剩9篇隨筆，大部分為長篇，最著名的有《論養生》、《論聲無哀樂》。這些文章大多闡述了他的哲學、政治和倫理思想。比如養生理論，主張“無所自得，身之妙，心之玄，樂之忘，命之留”。
嵇康敢說敢寫，他的事跡和經歷對後世的風氣和價值取向影響很大。此外，嵇康的作品能反映當時的時代思潮，給後來的文學創作帶來了壹些啟發。