賈島出生於幽州範陽(今河北涿州)。他出身卑微，早年事跡無從考證。據說他30歲以前曾多次報考，但在科舉考試中，他連孟郊都不如，多次在孫山落榜。在壹次考試中，他因為鄙視考官擾亂貢院而被開除，被扣上“養十害”的帽子。在他的詩《致翰林》中，有壹句“我該自憐自哀，功名自苦”，可見他在文壇上的掙紮。
經過反復試驗和失敗，賈導不得不出家。他沒有合法的名字，住在長安的清流寺。
長期的貧窮、挫折、孤獨的禪意生活，讓原本孤僻、冷漠的賈導變得內向、狂放。他把壹切拋在腦後，全身心投入到自己的詩意世界裏。他經常被詩歌的構思沖昏頭腦。“雖坐而眠，吟不盡”，所以被後人視為詩人的代表。
因為詩歌，他兩次偶遇地方長官。
《太平廣記》記載:“(賈島)試圖過驢過街。秋風大時，黃葉可掃。小島突然唱起‘落葉滿長安’。不可能獲得聯判，卻因為劉啟初這位大京趙的搪塞而連夜釋放。"
賈島癡迷於詩歌。無論是走路、坐著還是吃飯，他都忘不了背詩。有壹次，他打著傘騎著毛驢走在長安街上。當時秋風正急，黃葉滿地。賈島忽然來了靈感，唱了壹首詩:“落葉滿長安。“苦苦思索與之相對應的另壹首詩，忘了避開，與荊、劉啟初的轎子、儀仗隊相撞，被捕關了壹夜。
這句讓他關了壹夜的“落葉滿長安”是賈島的名句。這首詩的題目是《伊水石》，全詩如下:
福建起航後，蛤蟆失去了最後的聯系。
秋風吹渭河，落葉滿長安。
晚上這裏有個聚會，當時雷雨交加，天寒地凍。
蘭饒舒未歸，音信在雲端。
這是壹部令人難忘的作品，其中“秋風”“落葉”描寫秋景，自然工整，有蒼涼之勢，是代代相傳的名句。
另壹次碰撞就幸運多了。《公劉的故事》記載:“島初，我去籌都，有壹日驢上有言:‘鳥駐池邊樹，僧月敲門。“壹開始我想‘推’字和‘敲’字，但還練不出來，就在驢上唱，總是牽著手刻意。韓愈吏部被京兆賦權的時候，島內不知不覺沖到了第三節。繞到尹面前，島上有壹首快樂的詩。過了很久，韓馬上給島內打電話說:‘打字真好。’所以我跟他回家了。流連詩情，是布衣之誼。"
壹天，賈島去長安郊外拜訪他的朋友李寧。他沿著山路走了很久，夜深人靜的時候到了李寧的家門口。不幸的是，李寧不在家。在明亮的月光下，他的敲門聲吵醒了樹上的鳥兒。賈島寫了壹首《李寧隱居》:
悠閑地生活在這裏，很少有鄰居來，雜草叢生的小路通向荒野。
鳥兒自由地棲息在池邊的樹上，僧侶們在敲門。
走過這座橋可以看到葉原迷人的風景，雲的腳在飄動的巖石上仿佛在移動。
我離開這裏壹段時間，但我會回來，在約定的日期和我的朋友壹起退休。
【如果！第二天，[endif]賈導回到長安。壹路上，他還在想昨晚的那首詩。他覺得《池邊樹鳥留，和尚推月下門》中的“推”字，似乎已經足夠不恰當了。也許用“敲門”更合適。賈導騎著毛驢，唱著歌，敲門，推門。這時，荊和韓愈的儀仗隊迎面而來，賈島雙手比劃比劃，絲毫沒有意識到自己已經闖進了儀仗隊。派人帶他去見韓愈。韓愈問他為何擅闖時，賈島把自己的詩念給韓愈聽。韓愈也感興趣，想了想說:“還是打字好。”賈導這次不僅沒有受到懲罰，還和韓愈交上了朋友。這就是“推敲”這個典故的由來。
在韓愈等朋友的勸說下，賈島回歸世俗，再次參加科舉，但還是太累了。直到晚年，賈導才成為昌江縣主簿這樣的小官，所以後來人們稱他為“賈長江”。開城五年(840)，賈島升任周浦(今四川安嶽縣)司庫，參軍。會昌三年(843)，病逝於周浦。
賈島虛度壹生，把精神放在詩歌創作上，詩歌成為他最高的、唯壹的追求。《唐人才子傳》說賈導“每逢年三十，必置壹歲所制之衣，再焚香拜之，並祝酒:‘壹年辛苦了。’”喝了壹個長篇大論，不了了之。“別人祭祖，他卻祭出自己的詩。
賈島寫詩，在文字上下功夫，極其刻苦認真。在《不見人》這首詩裏，他給自己寫道，“獨自走在池底的陰影裏，數著樹”:“兩句話花三年，淚壹下子流。不領情知己，便回山落。”推敲詩詞，提煉詞句，是他的日常生活。難怪人們稱他為“詩奴”。
賈島擅長五言詩，喜歡描寫荒涼寂寞的情景，苦詞多。但這位“劍客”直截了當，獨壹無二:
十年的努力，磨出了壹把劍，劍鋒寒光閃爍，卻沒有試它的鋒芒。
我今天就讓妳看看，誰有冤屈。
他以壹個劍客的口吻，表達了自己的理想和抱負，渴望施展才華，有所作為的遠大誌向躍然紙上。
這可能是他思想的另壹個方面。他也有遠大的理想和抱負，但殘酷的現實讓我們只看到了他悲慘的壹面。