“生活教育”的內容非常豐富，主要包括目的論、課程論和教學論。
考慮到中國傳統教育的弊端和當時我國面臨的民族生存危機，陳鶴琴明確提出了“活教育”的宗旨，即“做人，做中國人，做現代中國人”。其中，“做壹個現代中國人”包括五個條件:壹是有健全的身體；第二，要有建設能力；第三，要有創造能力；第四，要會合作；第五，我們應該願意為社會和人民服務。顯然，這五個條件體現了德、智、體全面發展的要求。鑒於傳統教育把書本作為學校學習的唯壹材料，把閱讀和教學作為學校教育活動的內容，陳鶴琴把“自然和社會都是活的材料”概括為“活的教育”的課程理論。“活教材”並不否定書本知識，而是強調兒童接觸自然和社會的經驗和知識的重要性，主張將書本知識與兒童的直接經驗相結合。如果給孩子講魚，要讓他們看到真正的魚，觀察魚的呼吸和遊動，甚至解剖魚，研究它的各個部分。這樣獲得的知識真實親切，還能激發孩子的學習興趣和研究精神。隨著課程內容的變化，其組織形式也發生了變化。陳鶴琴認為，“生活教育”的課程形式應該符合兒童的活動和生活方式，符合兒童與自然和社會環境互動的方式。因此，“生活教育”課程由傳統的學科組織模式轉變為活動中心和活動單元的形式，具體包括五項活動，即兒童健康活動(包括體育活動、個人衛生、公共衛生、心理健康、安全教育等。)、兒童社會活動(包括動物園、植物園、勞動工廠和科研機構等。).這五種活動也被稱為“五指活動”，因為人手的五個手指是連在壹起的整體。“活教育”教學理論的基本原則是“做中學，做中學，做中求進”。教育原則有17，“活教育”是壹種具有吸收、轉化、創新和中國特色的教育思想，在歷史上產生過重要影響，對當前的教育改革仍有啟示。