拉奧孔通過分析古典雕塑與詩歌的區別，論證了造型藝術與詩歌的界限，即空間藝術與時間藝術的界限，並得出繪畫更適合表現美的結論。
萊辛在《漢堡戲劇評論》中將批判的矛頭指向古典戲劇理論，並在亞裏士多德《詩學》的基礎上創立了市民戲劇理論。市民劇既包含悲劇，又包含喜劇，是模仿人們悲喜交加的情感而產生的。
萊辛認為，悲劇的主要功能是通過憐憫和恐懼來凈化觀眾的情緒，達到壹種適度的程度；喜劇的主要作用是通過笑聲培養“發現可笑事物的能力”。在戲劇表演的風格上，他主張把詩歌的激情和繪畫美的表現力結合起來；戲劇的使命是描寫自然，反映真實目的，產生教育效果，提高觀眾的道德水平。
作為啟蒙思想家，萊辛批判了虛偽的宮廷風格和“虔誠”的情懷，用人道主義和浪漫主義取代了已經陷入死亡和沒落狀態的古典主義。提倡天才與藝術創作的完美結合，反對藝術創作中固有的模式限制。
萊辛正處於從古典主義到浪漫主義的轉折點，將啟蒙運動推向了高潮。他的美學思想預示著即將到來的浪漫主義美學的萌芽和蓬勃發展。