按史學界相沿巳久的觀點，堯、舜、禹是三位部落聯盟的首領，他們的時代處於蒙昧時代向文明時代轉化的門檻，他們是夏王朝建立之前，也就是距今四千多年前的三位英雄。但這僅僅是根據傳說的推論，有許多難以解釋的矛盾，令人疑竇叢生[1]。而且，有關堯、舜、禹的傳說到了秦漢時代已是眾說紛紜，以致司馬遷在撰寫他們的事跡時也不得不“疑則傳疑”，[2]對許多問題無法做出定論，更何況我們比司馬遷又晚了二千年。筆者認為，要真正了解堯舜禹，真正認識他們的時代，必須從新的角度，尋找能勘定其時代的歷史坐標，這個坐標應當是大洪水。
堯舜禹時代，是壹個洪水泛濫的時代，當堯之時，“洪水橫流，泛濫於天下”直到大禹時代，才歷盡千辛萬苦，平息了這場災難。這場洪水之大，《淮南子?覽冥篇》說得很形象:“四極廢，九州裂，天不兼覆，地不周載，……水浩洋而不息”這是人們記憶中最大的壹次大洪水，從此之後再也未有類似洪水的發生。
從世界文明史的角度看，世界幾乎所有的古老民族都有關於洪水的傳說與神話，而且他們往往把大洪水作為自己民族的起點(或者說大洪水是古老民族記憶的起點)，對大洪水以前的歷史多語焉不詳。我們中國也不例外。讀壹下中國早期的歷史與傳說，不難發現，堯舜禹是我們中華民族歷史傳說的起點，我國現存最早的壹部文獻典籍《尚書》，即“獨載堯以來”史事，至於黃帝、炎帝等等的傳說都是後人壹步壹步地追加的，也就是說，我們民族的歷史記憶開始於堯舜禹時代，即大洪水時代
第二種
說中，黃帝原是黃河流域壹個部落聯盟的領袖，生活在大約4000多年以前。他提倡種植五谷，馴養牲畜，促使這個部落聯盟逐步強大。後來，黃帝部落和西方的炎帝部落聯合。打敗了南方的蚩（ch!）尤部落。黃帝和炎帝兩個部落聯盟結合在壹起，經過長期發展，形成日後的華夏族。
相傳，黃帝和蚩尤的戰爭，發生在涿鹿，蚩尤施展了法術，三天三夜大霧彌漫，對面看不見人。黃帝命令制造壹架指南車，識別了方向，大敗蚩尤，最後擒殺了他。
黃帝以後，黃河流域部落聯盟的傑出首領，先後有堯（y2o）、舜(sh)n)、禹(y()。那時候，部落聯盟首領由推選產生。堯年老了，召開部落聯盟會議，大家推舉有才德的舜為繼承人。堯死後，舜繼承了堯的位置。舜年老了，也采取同樣的辦法把位置讓給治水有功的禹。這種更替首領位置的辦法，歷史上叫作“禪讓”。
相傳，堯很節儉。他住在茅屋裏，吃糙米飯，喝野菜湯，身上穿著麻布襖。舜品德也好，能以身作則。他在歷山耕田，歷山的人不再爭田界，互相很謙讓。人們都願靠近舜居住。舜在壹個地方住上三年，那裏就成了村落。他博得百姓普遍贊揚。堯舜時候，水患嚴重。舜命禹去治水。禹用疏導的方法，把水引入大海。他壹心治水，前後13年，風裏來雨裏去，三過家門而不入。洪水終於止住，百姓過上了安寧的生活。禹在人民心中樹立了威信。