大約6000年前，在半坡遺址等地，已經出現了50多種雕刻符號。它們工整規整，具有簡體字的特點，學者認為這可能是漢字的萌芽。
漢字形成系統文字是在公元前16世紀的商朝。考古證實，在商代早期，中國文明已經發展到相當高的水平，其主要特征之壹是甲骨文的出現。甲骨文是刻在龜甲和獸骨上的古老文字。在商朝，國王在做任何事情之前都要占蔔，而甲骨文就是占蔔的工具。
甲骨在使用前應經過處理。首先，去掉甲骨上的肉和血，然後鋸平它們。然後，用刀具在釘子內側或動物骨頭的反面鉆壹個缺口。這些槽口的排列是有序的。占蔔師或巫師將自己的名字、占蔔日期和要問的問題刻在甲骨上，然後用火將甲骨上的洞燒掉。當這些凹陷受熱時出現的裂縫被稱為“跡象”。巫師分析這些裂縫的走向，得出占蔔的結果，並將占蔔是否應驗刻在甲骨上。占蔔成真後，這些刻有甲骨文的甲骨文成為官方檔案並被保存下來。
目前，考古學家已經發掘了65438+60萬片甲骨。有些是完整的，有些只是沒有文字記載的片段。據統計，所有這些甲骨上共有4000多個字，其中約3000個字已被學者研究，而在這3000個字中，學者們解釋和閱讀了1000多個字。其余的要麽無法閱讀，要麽學者之間存在嚴重分歧。盡管如此，通過這1000多字，人們已經可以對商朝的政治、經濟和文化有壹個大致的了解。甲骨文是壹種成熟而系統的文字，為漢字在後世的發展奠定了基礎。此後，漢字歷經金文（金文銘文）、篆書、隸書、楷書等形式，壹直沿用至今。
漢字的演變是漢字字體逐漸規範和穩定的過程。小篆使每個字的筆畫數固定；隸書形成新的筆形體系，字體逐漸扁平、方方正正；楷書誕生後，漢字的字體已經趨於穩定:“橫、豎、撇、點、挑、折”的基本筆畫已經確定，筆畫形狀進壹步規範，每個字的筆畫數量和順序也固定下來。壹千多年來，楷書壹直是漢字的標準字。
漢字是以形聲字為基礎的表意文字體系，以形聲字為主體，共有約1萬個，其中最常用的約3千個。這3000個漢字可以組成無限多的短語，然後組成各種句子。
漢字出現後，對周邊國家產生了深遠的影響。日本、越南、朝鮮等國的文字都是在漢字的基礎上創造的。