考古發掘出土的最早簡牘屬於戰國早期，如1978年（前433年）在湖北隨縣擂鼓墩1號墓發現的楚簡；最早的木牘版本屬於戰國晚期，包括1975年（約前223年）在湖北省雲夢縣睡虎地4號秦墓發現的兩封木牘和1979年至1980年在四川青川郝家坪50號墓發現的秦簡。
當然，商周簡牘最初並不等於後世之書。最早的典書是歷史學家的著作，大部分內容是統治者言行的記錄，目的是為統治者提供參考。在當時，歷史學家壟斷了版權和收藏權，這些書普通人看不到，所以它們都是文件和檔案，而不是真正的書籍。春秋晚期，中國社會發生了劇烈的變化，文化開始從歷史的希望手中轉移到人民手中。儒家學派的創始人孔子以個人身份編纂和修訂了六經，並利用它在民間傳播文化知識。這樣，書、詩、易經、禮樂、春秋等都產生了。已經成為傳授文化知識的教科書，並正式成為人們閱讀的書籍。這時，個人著述也開始出現。到了戰國時期，不同學派、不同思想的人紛紛著書立說，形成了“百家爭鳴”的局面。書籍作為思想文化的載體，從內容到形式、從數量到質量都取得了劃時代的發展。
春秋戰國以前的書大多是簡書，也有寫在帛書上的。簡書、帛書和紙質書的存在有很長的交叉期。雖然很難確定帛書出現的時間，但最晚在春秋戰國時期就已經使用絲綢作為書寫材料了（詳見“卷軸系統”壹節）。然而，由於其高昂的價格，絲綢書籍從未壟斷過壹個時代。雖然紙是在漢朝發明的，但它並沒有被廣泛使用。竹簡和絲綢仍然與紙張和幾種書寫材料混合在壹起。直到東晉時期，官方文件、戶籍記錄等還經常用竹簡書寫，以示莊重。唐徐建的《初學書》卷21引用了桓玄的假故事，說:“古代沒有紙，所以我們使用簡單，而不是崇拜。”今天，所有使用簡單性的人都被黃紙所取代。“桓玄（369 ~ 404）是東晉末年的晉朝皇帝，因此可以看出竹簡逐漸被紙張取代。
竹簡和木簡從商代開始出現，直到4世紀和5世紀仍在使用，已有1000多年的歷史。