象形文字，由象形文字演變而來，是最原始的造字方法，象形性減弱，象征性增強。因為有些物理的東西和抽象的東西是畫不出來的，它有很大的局限性。埃及象形文字、赫梯象形文字、蘇美爾文字、古印度文字和中國的甲骨文都是從原始社會最簡單的圖畫和圖案中獨立產生的。大約5000年前，古埃及人發明了象形文字。這種寫法很慢，很難理解。
隨著時間的推移，就連埃及人自己也最終忘記了該如何解讀。後來隨著羅塞塔石碑的發掘，我們今天還能認出這種文字。中國采用的漢字是世界上少數仍在使用的象形文字之壹。
因為有些物理的東西和抽象的東西是畫不出來的，它有很大的局限性。所以，基於象形文字，漢字發展成？在表意文字中，增加了其他的構詞方法，如認識、指物、形聲字、轉註、借用等。但是這些新的造字方法還是需要在原有的基礎上。象形字是在象形文字的基礎上，通過對象征符號的拼接、刪減或增刪而形成的。