電話局
交換壹詞最早出現在電話系統中，特別是實現兩部不同電話之間的語音信號交換，而完成這項工作的設備就是電話交換機。
橋接設備和路由設備
交換是壹個技術概念，即完成信號從設備入口到出口的轉發。所有符合這個定義的設備都可以稱為交換設備。當它用來描述第二層數據網絡中的設備時，實際上是指壹個橋接設備；當它用來描述第三層數據網絡中的設備時，指的是路由設備。
以太網交換機
以太網交換機實際上是壹種基於網橋技術的多端口第2層網絡設備，它為數據幀從壹個端口轉發到另壹個端口提供了低延遲和低開銷的路徑。
開關矩陣和ASIC
交換機的核心應該有壹個交換矩陣，為任意兩個端口之間的通信提供壹條通路，或者說是壹條快速交換總線，使得任意壹個端口接收到的數據幀都可以從其他端口發送出去。在實際設備中，交換矩陣的功能往往是由專用芯片(ASIC)來完成的。
以太網交換機的特性
以太網交換機的設計思想中有壹個重要的假設，就是交換核心的速度要快，不會被通常的大流量數據擁塞，換句話說，交換能力相對於傳輸的信息是無限的(相反，ATM交換機的設計思想是交換能力相對於傳輸的信息是有限的)。