創造漢字的方法主要有六種:象形、指法、會意、形聲字、音譯和借用。漢代學者將漢字的構成和用法分為六類，統稱六書。壹般采用的是許慎的名字和班固的順序。劉舒理論是最早的系統的漢字構形理論。劉舒是後來人對漢字進行分析和總結的系統。然而，在劉舒系統中，當人們創造新詞時，他們都以這個系統為基礎。
“六書”是古人在解釋漢字的結構和用法時總結出的六種規律。“六書”之名最早見於李周第管鮑史。後來的學者把它命名為象形、指示、認識、形聲字、專諸和借用。東漢學者許慎對“六書”的定義是:
象形字，畫成物，隨身而行，日月也；
指針，見而知，觀而見，上下是也；
認識的人都比別人友善，這樣才能看到對方？吳欣是也；
聲者，以物之名，舉例相補，江河也；
那些傳紙條的，建班的，約定互相收，壹直考；
在人的幌子下，這本書沒有壹個字，也是以聲辨事。
其實古人在造漢字之前是沒有六書的。因為漢字在商代已經有了相當系統的發展，所以當時沒有關於六書的記載。劉舒是後來人對漢字進行分析和總結的系統。然而，當“六書”體系產生時，人們在創造新詞時就以此體系為依據。看來“貓”“龍”“龍”是形聲字，“凹”“凸”“龍”是指示字，“龍”“龍”是象形字。化學元素的外文以愛因斯坦命名。這些新詞，包括日本文字，也是遵循六書造詞的。
在甲骨文和金文中，象形文字占大多數。這是因為畫東西是最直接的造字方式。但隨著文字的發展，需要仔細劃分的東西越來越多，比如“鯉魚”、“鰣魚”、“鯧魚”、“泥鰍”，都是魚類，用象形的方法很難把它們的特點和區別仔細畫出來。於是，形聲字成了最方便的方法。只要在形狀旁邊用“魚”字，就可以說明它們的屬，然後區分這些讀音相近的字。因為形聲字創造新字的效率非常高，所以甲骨文時代只有不到壹半的字是形聲字，但是到了現代，漢字的80%都是形聲字。