魏恒《四體書》說:“臨摹書法者，篆刻亦出類拔萃。”說明隸書是篆書的快速書寫，由篆書變為隸書，前人稱之為“官變”隸書是壹種簡化和演變的字體，有明確的起筆和收筆。由於隸書起源於篆書的潦草書寫，所以這兩種文字從戰國晚期到西漢中後期有很長的存在期。
根據秦文考古資料，戰國晚期是隸書形成時期。在秦孝公時代的青銅器銘文中，我們可以看到正常身體和庸俗身體並存。秦孝公之後，隨著書寫的頻繁，俗體越來越流行，俗字可見於金文、漆文、印章和陶文。這些字體改變了篆書的正式書寫風格，具有隸書的含義。從現存秦簡文字材料來看，隸書基本形成於戰國晚期。
從篆書到隸書的變化是漢字演變過程中最重要的變化。官方轉型有五個主要特點:
1.化解篆書，改為直筆:李殊不再在乎象形原則，將古文字“隨體”的線條分解或改為直筆書寫。
2.偏旁分化:在隸書中，獨立構詞和偏旁使用的書寫方法明顯不同。
3.偏旁部首混淆:為了簡化隸書，將壹些生僻偏旁或筆畫較多的偏旁改為形狀相近、筆畫較少、比較常見的偏旁。
4.結構簡單:李殊經常將篆書的兩個筆畫組合成壹個筆畫，或將兩個以上的部首或部件組合成壹個簡單的筆畫結構。
5.不停轉圈的線條變成了壹根折方的斷筆:為了提高書寫速度，隸書形成了點、橫、豎、劃、鉤、折等筆畫。
在隸書創立的時代，在秦漢簡牘大量出土之前，眾說紛紜。比較流行的說法是隸書是弟子之書。據《漢書·藝文史》記載:隸書“源於秦時官獄，好玩輕松，施於弟子”；《說文解字序》進壹步發展，隸書被稱為程邈之作:“秦始皇初為大官小卒，升戍役。官員和監獄的職責很復雜，開始時有官方腳本，這使其易於娛樂...隸書也是阿杜人程邈寫的劉崧的楊信在《古代能書名稱選》中說:“秦獄官程英擅大篆，得罪先帝，被囚雲陽獄，增減大篆體例，去其繁，先帝善之，謂之隸書。”唐代大書法家張懷瓘也說過類似楊信的話:“崇者，夏秦人程邈所創。岑，苗人，初為雅郡獄卒，得罪先帝，在鄖陽監獄服刑十年，著有《易達》、《小篆》等。事實上，壹種字體的產生不可能是壹個人創造的，在沒有大量實物資料證明其產生的情況下，人們也無法對其做出科學的解釋。只是有人創造了壹個錯誤的理論，這就像參考倉頡造字和蔡倫造紙的事實壹樣。
另壹種影響較小的觀點認為，隸書起源於周朝，以酈道元為代表。見《水經註》:“柳林人在古墓中發現了青銅棺材，正面和背面都隱藏著官方文字，稱‘齊太公六世公的棺材’。”唯壹的字是古字，其余與今字相同。證明李自古有之，非秦以來也。”郭沫若先生認為隸書起源於周代，證據不可信:“周中公戶為齊國之君。他的棺槨碑文不可能用曹篆，更不可能用‘李字’。”
我們可以從“隸書”的本義來解釋隸書命名的意義。吳百典先生說:“《說文解字》解釋“裏”的意思是“附”，而《後漢書》《馮異傳》則教為“屬”，沿用至今，現代漢語中有“從”字。”昔書《魏衡傳》、《說文解字·序》及段落註釋均認為隸書非《佐助傳》所能及。因此，隸書是蕭炎的壹種輔助字體。”這個說法是有爭議的。在漢字的演變和發展過程中，壹直存在著兩個對立的矛盾:簡化和簡化。壹般來說，人們總是朝著簡化的方向寫作。當壹種字體基本定型後，它可能會向兩個方向發展，壹個是向更規則的方向發展，另壹個是向更草的方向發展。正則化的結果使這種字體完全成立，而種草的結果是產生新的字體。隸書原本是所謂的“輔助字體”，但實際上是篆書（是大篆而不是小篆）。壹般來說，種草先於定型，而篆書是篆書的種草，其產生應先於篆書的草書。事實也是如此。早在《秦曉傳》之前，壹種簡化的篆書——《古力》（曹傳）就已問世。根據秦趙浩棋時期刻有“冷弦”二字的玉璽、戰國中期的楚帛書和戰國晚期的《臯女河史通全》銘文可知，在秦始皇統壹六國之前，有壹種類似於秦聖旨的文字，即隸書的雛形，被後人稱為古文字。天水、睡虎地、馬王堆、貘山出土的秦簡為我們追溯隸書的起源和形成提供了具體的證據。