秦以前的篆刻叫印，漢代的篆刻叫印或印，後來叫書、印、印。因為印章主要是用篆書雕刻的，所以統稱為篆刻。
篆刻的歷史大致可分為三個階段:秦州、韓偉、六朝和隋唐。在秦朝以前，古代印章是以書法的形式書寫的。到了秦朝，篆書逐漸演變為小篆，小篆也被改為小篆。當時皇帝叫璽，臣下叫璽。漢代的漢印由“小篆”演變為“妙篆”。漢、印在秦、印的基礎上又有了新的極其豐富的發展和創造，這在歷史上最為突出。隋唐時期，大篆盛行，以至於壹些官印達到了三四寸。朱溫的《九疊文》被更多地使用，李殊開始印刷。
宋元以後，畫家、文學家、收藏家等紛紛刻制書畫，出現了書籍印章、藏書印章和齋堂觀閣印章，進壹步促進了印刷科學的發展。從此，印章從實用走向了藝術欣賞。
明朝以後，統治印度蔚然成風，湧現出許多流派和著名藝術家。至今，篆刻仍是我國人民喜愛的藝術。它以方寸的畫面和簡潔的線條，表現出壯麗、典雅和美麗的氛圍，使其具有獨特的藝術風格。