公元前213年和公元前212年，秦始皇焚書坑殺“違反禁令者460余人”。“焚書坑儒”壹詞出自《史記》（卷121《儒林外史》），其中說“秦末六藝缺失”。
《史記·秦始皇本紀》中秦始皇的長子傅肅常被引為證據。西漢末年孔安國（孔子之孫10）在《尚書序》中也說:“秦始皇毀古書錄時，焚書坑儒，天下士子紛紛逃亡，紛紛解散。”
西漢劉向《戰國策序》:“以刑為治，信小技為道。然後燒詩書，殺儒生。”
所謂“焚書坑儒”，其實是大臣之間的權力鬥爭。
大臣之間的權力鬥爭也是李斯與淳於越之間的權力鬥爭。當時，淳於越向秦始皇建議按照古代法律分封諸侯，而不采用郡縣制。
李斯告訴秦始皇，這樣的做法是錯誤的，是蠱惑人心的。我們不僅不應該采用郡縣制，而且還應該銷毀所有記錄這種事情的書籍。這就是秦始皇“燒詩書”的原因。
事實上，這是李斯和春於越之間的權力鬥爭。李斯知道如果秦始皇采納了淳於越的建議，秦朝皇室的權力就會越來越大，甚至那些在秦朝統壹戰爭中取得巨大成就的人也會越來越大。
與此同時，為秦始皇出謀劃策的將擁有更大的權力。這樣，李斯的地位就會下降。因此，為了保證自己的權力，李斯給秦始皇出了那個主意。