與對稱加密算法不同，非對稱加密算法需要兩個密鑰:publickey和privatekey。公鑰和私鑰是壹對。如果數據是用公鑰加密的，則只能用相應的私鑰解密。如果數據是用私鑰加密的，則只能用相應的公鑰解密。因為加密和解密使用兩個不同的密鑰，所以這種算法稱為非對稱加密算法。
非對稱加密算法實現機密信息交換的基本過程是:甲方生成壹對密鑰，並將其中壹個密鑰作為公鑰向其他方公開；獲得公鑰的乙方使用該密鑰加密機密信息，然後將其發送給甲方；甲方用自己保存的另壹個私鑰解密加密信息。甲方只能使用其私鑰來解密由其公鑰加密的任何信息。
非對稱加密算法具有良好的保密性，無需最終用戶交換密鑰，但加密和解密耗時較長且速度較慢，因此不適合加密文件，而只適合加密少量數據。