明清時期是中國小說史上的繁榮時期。自明代以來，小說這壹文學形式充分展示了其社會功能和文學價值，打破了正統詩歌的壟斷。在文學史上，它取得了與唐詩、宋詞、元曲並列的地位。清代是中國古典小說盛極而衰，向現代小說轉變的時期。
中國小說在魏晉南北朝時期開始形成，為明清小說的繁榮準備了條件。元末明初，在劇本的基礎上，小說《三國演義》《水滸傳》《西遊記》應運而生。《三國演義》是羅貫中記載的三國民間故事。
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明代短篇小說以白話短篇小說為主，取得了輝煌的成就。明人創作的白話短篇小說是模仿宋元劇本的產物，因此被稱為“擬話本”。現存最早的明人輯印文集是《清平山唐華本》。
有許多對後世產生重大影響的白話短篇小說，其中包括明末天啟年間馮夢龍編輯的《三言》（於世名言、和興言）。這三本書都包括兩個部分:宋元版本和明版本。
後來，淩夢初模仿“三言”創作了“壹刻驚”和“二刻驚”，合稱“二拍”。它們都是模仿品。《三言》《二拍》是明代白話短篇小說的代表作。
明代白話短篇小說比小說更直接、更廣泛地反映社會生活。其中，婚戀作品占了很大比重，它們反映了市民的進步婚戀觀，批判了封建禮教的不合理性，歌頌了青年男女為婚姻自主和幸福生活而進行的鬥爭。