早在貝丘新石器時代晚期，石灣陶瓷就已經揭開了燒制陶器的歷史序章，石灣的大型窯爐歷史最晚可以追溯到唐代。20世紀50-70年代，佛山石灣、南海奇石發現唐宋窯址。發掘的窯址均為半陶瓷，溫度低，硬度低，胎青厚，胎松，是典型的唐代南方陶器。
漢代以後，由於商業的逐漸發展和貨幣的大量流通，銅多用於鑄幣，銅制日用品多被陶器代替，於是陶器業興盛起來，這也促進了陶器的成長，形成了獨立的手工業，陶器走向市場成為壹種商品。陶瓷藝術品始於唐宋，盛於明清。明代至清初，以仿君著稱，有“廣鈞”、“佛山君”之稱。清代以後，石灣陶器逐漸以獨特的面貌出現。石灣工匠根據人們生活的需要和愛好，利用當地的粘土和釉料制作各種實用而美觀的器皿。改變鳥、獸、蟲、魚、植物的形狀，塑造成各種小器皿和插花、壁掛、文具、煙杯等。雕塑也以當地人最常見的形象為題材，如漁樵、耕田、讀書、神仙、歷史英雄、牛、馬、獅、猴、雞鴨等。因此栩栩如生，最受人們欣賞，被親切地稱為“石灣娃娃”。“石灣娃娃”在廣東幾乎家家戶戶都有收藏或使用，就連外國收藏家也不例外。比如旅居澳門的葡萄牙律師文迪，美國醫生施欽仁，都有上百件石灣陶器。港澳的石灣藝術陶收藏者比較常見。香港知名收藏家楊泉先生壹次性向廣東民間工藝美術博物館捐贈了200多件石灣藝術陶器，可見其收藏之豐富。位於廣州的廣東省博物館收藏了近千件石灣陶器，也有少數帶有銘文的物件，大部分是精品。
石灣陶壹直是石灣窯所依賴的經濟來源的支流。如果過去石灣沒有大規模的日用陶器，陶器根本沒有依附的空間，充其量只是石灣窯的錦上添花。從來沒有人記錄過石灣窯每年生產幾萬只陶罐的數量，但石灣陶器的每壹件傑作都被人們珍藏。它的“瘦仙女”、“彌勒佛”，甚至它的光怪陸離的“金蟾”、“福獅”，都讓人過目不忘。“石灣娃娃”已經成為壹種口碑，壹種文化積澱。即使石灣陶業進入未來世界時期，人們所認識、記憶和珍惜的仍將是它的陶器。
歷經千年，陶瓷藝術逐漸被分類。有人物，有神仙，有鳥獸，有蟲魚，有山川，有亭臺樓閣，有瓜果，有建築脊。