海水在白天的波動稱為潮汐，在夜間的波動稱為汐，因此海水的波動也稱為潮汐。潮汐現象是指海水在天體（主要是月球和太陽）的潮汐力作用下發生的周期性運動。隨著地球、月球和太陽相對位置的周期性變化，這種力的作用也在周期性變化。
於是，這種周期性的潮汐現象出現在人們面前。我國古籍《潮圖序》記載:“海水日出為潮，日落為汐”。月球的引力和地球的離心力是兩個相反的力，這兩個力結合產生的合力（矢量和）就是月球在海水中引起潮汐現象的動力，稱為月球潮汐力。
月球引潮力產生的潮汐稱為月潮；太陽的質量約為月球的2700萬倍，太陽到地球的平均距離約為月球到地球的389倍。因此，可以計算出太陽潮汐力與月球潮汐力之比為1:2.18。雖然由太陽潮汐力引起的潮汐現象不容易單獨觀察到，但它影響了月球潮汐的大小。
每當正月（新月）或十五月（農歷新年）時，地球、月亮和太陽的位置幾乎在同壹條直線上，月亮和太陽的潮汐力是相同的。當這兩種力量疊加時，海裏就會出現大潮汐。然而，每當農歷的第七和第八天（第壹季度）或第二十二和第三季度（最後季度）時，月球對地球的潮汐力和太陽對地球的潮汐力是相互垂直的。
高潮過程和低潮過程的類型
半日潮型:壹個農歷日有兩次高潮和兩次低潮。前漲潮和後漲潮和後退潮的潮汐差幾乎相同，漲潮和退潮之間的時間幾乎相等（6小時12.5分鐘）。我國渤海、東海、黃海大部分地方是半日潮，如大沽、青島、廈門等。
全日潮型:壹個農歷日只有壹次高潮和壹次低潮。如南海的汕頭和渤海的秦皇島。南海北部灣是世界上典型的全日潮區。