《左傳》中的這段話，意思是晉國和楚國在中原交戰，晉軍主動退師，避之九十裏。古代漢語中的“避”和“舍”與今天的“避”相同，都是春秋時期表示軍隊行軍距離的計量單位。壹個棚子相當於三十英裏。故事從重耳的死開始。
春秋時期，由於權力鬥爭，晉獻公的兩個兒子申生被殺，重耳被迫前往其他國家以避免被陷害。當他投靠楚國時，楚成王對他非常客氣，不僅陪重耳打獵聊天，而且在吃住方面也享受到了王子的待遇。不能返回中國的重耳非常感激。在重耳舉辦的壹次宴會上，楚王喝了幾杯酒後隨口對重耳說:“如果妳有壹天回到晉國成為君主，妳該如何報答我呢？”重耳說:“妳有各種各樣的寶貝，我真不知道用什麽來報答妳。”楚成王笑著說:“即便如此，也要有所回報。”回答說:“如果我依靠妳的力量，我可以振興國家，我願意與楚國做好朋友，讓人民安居樂業。如果發生戰爭，我將從戰場上撤退，以報答您的大恩。”
公元前636年，晉國發生了動亂。在秦穆公的支持下，重耳被秦國軍隊護送回晉國。強大的秦軍連續攻占了晉國的幾座城市，朝野震動。重耳最終結束了19年的流亡生涯，登上了君主的寶座，即人們所熟知的晉文公。後來，由於采取了壹系列有利於發展的內外政策，晉國逐漸強大起來。公元前633年，楚謹和中國為了拯救鄰國而開戰。
兩軍剛壹紮營，晉文公就急於與楚軍交戰。大臣胡琰提醒他:“妳的主人告訴楚王，如果我們在戰場上相遇，晉軍將後退三家。現在和楚軍開戰是違背承諾的。妳的主人不會違背對普通人的承諾，更不會違背對楚王的承諾。”晉文公認為胡巖說得有道理，於是命令三支軍隊撤退90英裏，來到城濮，即今天山東鄄城的西南方向。楚軍以為晉軍被嚇住了，跟著挑戰追趕。事實上，晉軍將楚軍引入了對他們有利的戰場。
戰爭初期，楚軍占據上風。晉軍後撤90裏，集中優勢兵力，首先選擇楚軍薄弱的右翼予以沈重打擊。與此同時，主力部隊偽裝撤退，誘使楚軍追擊左翼，然後從兩側進攻，擊敗了楚軍的左翼。楚軍終於戰敗而歸。大將軍程知道他羞於回中國見他的老鄉們，但他有幸派他的兒子程大新去請求楚王王乘免除死刑。楚王拒絕了，程只好拔劍自殺。
後來，人們常用“退三舍”這個成語來表達壹種暫時讓步和回避的狀態，避免沖突，最終將被動變為主動。
在《論持久戰》中，以晉楚城濮之戰為例，說明主觀指導的正確與否，會影響強弱變化和主動被動的變化，從而說明強軍打敗仗，弱軍打勝仗。