在其發展過程中，英語從其他語言中吸收了大量外來詞。英語是當今世界上使用最廣泛的語言，也是世界上詞匯量最大的語言。英語具有很強的開放性和包容性，不斷吸收各種對其有用的外來詞，從而極大地豐富和發展了自身的詞匯。大多數英語單詞來源於其他語言，如拉丁語、德語、法語、希臘語、意大利語和漢語。
在《牛津英語詞典》(第2版，1989)中，有超過1300個以漢語為來源的英語單詞。不久前，美國的全球語言監測機構(GLM)聲稱，自1994以來，漢語貢獻了新增英語單詞的5%至20%，超過了任何其他來源。