原型是對宋代楷書基本筆畫（如點、撇、按）的模仿，但由於使用木材作為凸版印刷，為了符合木材的自然紋理，楷書已從斜橫變為豎橫；同時，因為減少了損耗，筆桿變粗了。到了明代，這種字體逐漸脫離了楷書的面貌，成為壹種成熟的印刷字體。
起源
我國宋代出現了活字印刷術，當時的活字字體都是楷書。宋代印刷業有浙江、四川、福建三大產區，這三地的楷書字體各具特色。浙江出版的字體大多模仿歐陽詢的楷書，四川的字體模仿顏真卿的楷書，福建的字體模仿柳公權的楷書。
宋朝被金朝打敗後，為了翻印北宋留下的書籍，許多出版社（稱為“書店”）在南宋首都臨安的彭北街上成立，其中包括陳奇的陳宅書店。陳宅書店出版的書籍有著鮮明的楷書字體。這種字體，被後人臨摹，是近代所謂的“仿宋體”，也是宋體的基礎。
臨安印的壹些書在明代再版，但字體有所改變:橫畫呈線性，粗細變化相對固定。在1553（嘉靖三十二年）出版的《墨子》中，宋體的基礎已經形成。在萬歷年間，這種字體因期刊數量的迅速增加而流行起來，它成為了現在所知的宋體。
宋體雖逐漸流行，但因其書法缺乏藝術變化而被明代文人批評為“匠體”。宋體字向東傳到日本，被日本稱為明代體。清代印刷以宋體為主，《康熙字典》也用宋體。但康熙又規定現行版本的字體要改名為宋體，由此引發了漢語中“明體”與“宋體”之爭。
有壹種流行的說法是宋體字是秦檜發明的，以前被稱為秦體字。這個說法在1988出版的小說《第二肖像》、1991出版的《兒童百科全書·萬物集成》等壹系列自媒體中都有提及，但並不屬實。
發展
日本的明朝風格（日語:明朝Style/みんちょぅたぃ？因為美國人威廉·甘布爾於1859年將美國長老會出版的六種字體引進日本，並指導日本人制作電鍍字體，所以被稱為“明朝風格”，因為它是從明朝萬歷年間的字體復制而來的，日本今天仍使用這壹名稱。
現代字體是宋體印刷的。後來，按照西方字體加粗和意大利字體加粗的方式，漢字印刷術也創造了加粗字體。目前，宋體、黑體、仿宋體和楷體已成為漢字印刷中的四種主要字體。“宋體”是壹種字體的總稱，很多字體都屬於這壹類。