後人改稱“莫高窟”，是因為常見“漠”和“莫”。北魏、西魏、北周時期，統治者信奉佛教，修建石窟得到王公貴族的支持，發展很快。隋唐時期，隨著絲綢之路的繁榮，莫高窟興盛起來，武則天的洞窟就有壹千多個。
安史之亂後，敦煌先後被吐蕃和歸義軍占領，但雕刻活動並未受到太大影響。回鶻時期，莫高窟達到了歷史上最大的頂峰，目前所見的著名的或清晰完整的畫像和佛教雕塑，基本上都是在這壹時期修復和建造的。
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敦煌石窟的建造及其歷史過程，敦煌悠久的歷史，當地有影響的氏族和姓氏，敦煌與周邊民族和西域的關系，歷史上都沒有或很少記載。敦煌石窟有成千上萬的贊助人畫像，其中1000多幅仍有頭銜。能了解很多歷史情況和歷史線索。
本生經、佛傳、福田經、彌勒經、寶玉經、楞嚴經、供養者等銘文，可以幫助我們了解古代經濟生活的情況。《火焰杯》和《涅槃》的變化提供了古代軍事演練、遠征、遠征、進攻和防禦的作戰圖，以及珍貴的武器裝備影像資料。
敦煌壁畫中有屬於體育屬性的材料，如騎射、射靶、馬技、跳馬、相撲、舉重(執象、執鈴)、象棋、拋壺、武術、遊泳、馬球、踢腿等。