從字面上看，“泰”的意思是大而大的極限；“極點”最初代表極端。“太極”就是達到極限，達到無限，但不超過某個空間；小到無窮小，但不等於零或沒有。
太極蘊含了最大最小時空極限的道理，解釋了宇宙的起源，世間萬物的生成和演化。古人認為太極代表宇宙，是天地混沌、陰陽分離之前的原始狀態。
太極圖是太極內涵的外在表現:黑色和白色分別代表陰陽、天地；劃分天地陰陽的人，就是黑與白的界限。白底黑點表示陽中有陰；黑底白點表示陰中有陽。兩者統壹在太極圖中，完整地表達了太極的深刻內涵。
太極起源於莊子。太極圖據說是宋代道士陳摶傳下來的。最初叫無極圖。陳摶是五代至宋初的道士，在內丹學和易學方面都有很深的造詣。
據史書記載，陳摶曾將《胎教圖》、《太極圖》、《河圖》、《洛書》傳給他的學生種植，分別傳給了木秀、等人。後來，木秀把太極圖傳給了周敦頤。周敦頤寫了《太極圖說》來解釋。我們現在看到的太極圖是周敦頤傳。