從字面上看,“泰”的意思是大而大的極限;“極點”最初代表極端。“太極”就是達到極限,達到無限,但不超過某個空間;小到無窮小,但不等於零或沒有。
太極蘊含了最大最小時空極限的道理,解釋了宇宙的起源,世間萬物的生成和演化。古人認為太極代表宇宙,是天地混沌、陰陽分離之前的原始狀態。
太極圖是太極內涵的外在表現:黑色和白色分別代表陰陽、天地;劃分天地陰陽的人,就是黑與白的界限。白底黑點表示陽中有陰;黑底白點表示陰中有陽。兩者統壹在太極圖中,完整地表達了太極的深刻內涵。
太極起源於莊子。太極圖據說是宋代道士陳摶傳下來的。最初叫無極圖。陳摶是五代至宋初的道士,在內丹學和易學方面都有很深的造詣。
據史書記載,陳摶曾將《胎教圖》、《太極圖》、《河圖》、《洛書》傳給他的學生種植,分別傳給了木秀、等人。後來,木秀把太極圖傳給了周敦頤。周敦頤寫了《太極圖說》來解釋。我們現在看到的太極圖是周敦頤傳。