在古代，散文是指散文。從寫作實踐來看，早在商代就有散文，甲骨文和金文是早期散文的代表。雖然都是極其簡單的筆記，簡單樸素，但作為與詩歌相對立的文體，它們顯然是獨立存在的。《周易》、《春秋》的問世，說明人們開始重視散文藝術，《左傳》、《國語》、《戰國策》等歷史散文的相繼出現，說明人們對散文筆記功能的掌握已經達到相當的水平。《論語》、《孟子》、《莊子》、《荀子》散文的相繼推出，不僅說明人們對散文的論辯功能有了很好的認識，也說明人們對散文的結構藝術和制度特征有了很好的認識。宋玉的《風賦》和《高唐神賦》的出現，進壹步說明人們可以用散文來抒發情感。可以說，到戰國末期，散文作為壹種文體已經完全成熟，但人們對散文文體還沒有概念。
漢代，隨著社會的發展和文化的繁榮，人們對文體的認識比先秦時期有了明顯的進步，有了初步的文體意識。由於以詩、詞、散文為主的文學創作日益繁榮，文學作品的地位得到空前提高，出現了文學與學術分離的趨勢。魏晉時期，文學進入了所謂的“自覺時代”，不僅出現了壹大批擅長詩文的文人，而且關於文體分類和各種文體特征討論的問題也引起了極大的關註。劉勰的《文心雕龍》按照當時流行的觀念把所有的文體分為兩類。文指韻文，筆指非韻文。前者是指有節奏有韻律的詩、騷、賦、樂府，後者是指除韻文以外的壹切記敘文、議論文、抒情文章，包括哲人、史傳等文學類文章，也包括缺乏文學性的詔書、書信、劇本、疏經等實用類文章。
南北朝時期，散文在形式上出現了全新的變化，駢文和駢句成為文章的主要形式，與日作相對立，產生了工整固定的四六句駢文。“散文”壹詞作為文體名稱，最早見於南宋羅大靖的《和林宇錄》。書中引用楊東山的論文說:“谷(黃庭堅)的詩，妙在人間，散文卻相當瑣碎局促。”這裏的“散文”顯然是指與詩歌相對的散文。其實古代並沒有產生文學“散文”的概念，所有文學和非文學的散文文章都被納入“散文”的範疇。
現代散文-作為文體的定位。
隨著小說、戲劇等新文體的產生和成熟，在它們取得了與詩歌、散文平起平坐的地位之後，再用“散文”這個寬泛的概念來概括散文這個家族是不夠的，也是不合適的。因此，在西方“散文”概念的影響下，開始出現壹種與詩歌、小說、戲劇並列的文學散文文體概念，學者們開始討論其文體取向。第壹，有人明確把散文歸為文學，把非文學類文章排除在散文之外。然後，散文、小說、詩歌和戲劇被清楚地提到壹起，並被分為四大文學風格。從而正式定義了現代意義上的散文概念。然而，除了詩歌、小說、戲劇、民間藝術和電影文學之外的所有文學體裁都被歸類為散文，散文包括散文、隨筆、小品、遊記、特寫、通訊、報告文學、傳記等。其主要特征是個性、抒情、自由。
隨著散文創作的日益繁榮，散文家族其他成員的個性特征迅速形成並清晰展現。可以和散文稱兄道弟，比如雜文、報告文學、科普小品等。，從而從散文家族中獨立出來，使得散文的概念內涵越來越純文學化。
新時期散文的文體取向。隨著20世紀90年代散文創作的熱潮，出現了散文表現手法的多樣化，以“文化散文”為代表的極具散文氣度的散文革新潮流，推動了各種“新潮散文”文體的革命，使散文文體呈現出多姿多彩的局面，引發了人們對散文文體的重新審視和思考。是結合各種說法和目前文壇的實際情況決定的。我們認為散文是壹種能夠充分利用各種題材，創造性地運用各種文學表現形式，自由展現主體的個性風格，以抒情寫意為主要目的，廣泛反映社會生活的文學樣式。