文學屬於人文學科之壹，在社會架構的上層與哲學、宗教、法律、政治並駕齊驅。它起源於人類的思維活動。最先出現的是口頭文學，通常與音樂相結合，形成可以傳唱的抒情詩歌。最早的書面文獻是中國的《詩經》、印度的《羅摩衍那》和古希臘的《伊利昂紀》。中國先秦時期用文字寫成的作品統稱為文學，魏晉以後才把文學作品單獨列出來。歐洲傳統文學理論分類將文學分為詩歌、散文、戲劇三類。現代文學通常分為四類:詩歌、小說、散文和戲劇。
文學是語言的藝術，是社會文化的重要體現，是美的體現。文學作品是作家用獨特的語言藝術表達自己獨特的精神世界的作品，沒有這兩個獨特的特征，就沒有真正的文學作品。壹個傑出的作家是壹個民族精神世界的英雄。文學代表了壹個民族的藝術和智慧。文學是用語言文字表達社會生活和心理活動的學科，屬於社會意識形態的範疇。