通過對比，深刻地寫出了賣炭人的貧困生活和艱難處境，揭露了統治者對人民的剝削和壓迫。。
賣炭翁掙錢，買衣買食。老人衣著樸素，再用夜晚的“壹尺雪”和路上的“冰跡”做陪襯，更讓人覺得老人可憐。這壹切恰恰體現了老人希望之火的兇猛:天寒地凍，木炭貴，可以多換些衣服和食物。
接下來，“牛困饑”和“兩騎”反映了工人和統治者處境的懸殊；“壹車炭，千余斤”和“半馬的紅紗，壹尺的絲”，對比了“宮市”中掠奪的殘酷。就全詩而言，前面希望之火的燃燒，恰恰是為了烘托後面希望的悲傷和痛苦。