然而，對於這位中唐時期的文學巨匠來說，他的兩篇代表作卻往往被人忽略。
這兩篇是他與高層人物的問答，體現了柳宗元的唯物主義意識，是中國古代思想界的傑作。
這兩篇是《天說》和《天對》。
《天說》是柳宗元對韓愈等人天命觀的反駁。
所謂“天說”，就是柳宗元用自己的思想闡述了新的天道觀。
在中國傳統儒家學說中，“天命”概念是壹個核心概念，尤其是在董仲舒改革儒學之後。所謂“天人感應”，是統治者維護自身統治的關鍵理論。
但柳宗元認為，天是無意識的，天不是不變的，天與人之間沒有所謂的感應。善惡的賞罰都來自於人的自我認知，與天意無關。
但《天對》更深入，柳宗元的《天對》是壹篇回答屈原《田文》的文章。
屈原在《田文》中提出了壹系列關於天的問題，涉及天、時間、空間、世界宇宙、社會倫理等方面。柳宗元壹壹解答。
柳宗元的核心理論還是認為天無意識，天無神仙，命運不定。這種觀點接近唯物主義，與儒家的唯心主義完全不同，更與天命觀針鋒相對。
“天說”和“天對”是柳宗元思想的集中體現，在以儒道為主導的唐代是壹個異數甚至異端。
柳宗元作為壹個科舉出身、名門望族的知識分子，不應該反對儒家的天命觀。
但是，那個時代和柳宗元自身的信仰，讓他做出了“另類”的選擇。
當時的唐朝政治腐敗，社會黑暗，宦官當道，各省割據，百姓生活貧困。柳宗元等人試圖主張改革，卻慘遭失敗，他受到迫害和打擊。
柳宗元反對天命觀和唯心主義，實際上是反對暴政，反對宦官專政，反對貪官汙吏。
此外，受母親的影響，柳宗元對佛教有很好的理解，佛教有壹些無神論的成分在裏面(佛教認為上帝和人都是普通人)，這是柳宗元反對天命觀和唯心主義的思想根源之壹。
韓愈為了維護中國傳統的道教和儒教，極力反對佛教。作為韓的好朋友，在宗元這壹點上有過激烈的爭論，誰也沒有說服誰。
《天說》和《天對》是柳宗元思想領域的代表作，也是壹個改良派的心聲。
中國傳統文人自古以來就有“乞命諫國”的傳統。所以從根本上說，柳宗元和韓愈沒有區別，柳宗元和屈原也沒有區別。