公元前1000年左右，來自北方的移民將拉丁語帶到了意大利半島。在接下來的幾百年裏，羅馬出現並占據了突出的地位，羅馬拉丁語成為新興羅馬帝國的標準語言。在古典拉丁語的同時，有壹種口語方言，被羅馬軍隊帶到了整個帝國。它完全取代了羅馬帝國之前存在於意大利的語言，以及高盧語和西班牙語，五世紀瓜分羅馬帝國的蠻族也樂於接受這種語言。作為進壹步分化的結果，出現了現代羅馬式語言，即意大利語、法語、西班牙語、葡萄牙語和羅馬尼亞語。
拉丁字母(或羅馬字母)是在公元前7世紀創造的。它以伊特魯裏亞字母表為基礎，伊特魯裏亞字母表來源於希臘語。在最初的26個伊特魯裏亞字母中，羅馬人采用了21個。原來的拉丁字母是:A，B，C(代表G和K)，D，E，F，X(代表希臘文中的zeta)，H，I(代表I和J)，K，M，N，O，P，Q，R(雖然長期寫成P)，S，T，V(代表U)。後來，希臘字母X被拋棄，取而代之的是壹個新的字母g，公元前壹世紀希臘被征服後，希臘字母Y和Z被采用，放在字母表的末尾。這樣，新的拉丁字母包含了23個字母。直到中世紀才加上J(區別於I)和字母U、W(區別於V)。
拉丁語在某種程度上缺乏希臘語的多樣性和靈活性，這可能反映了羅馬人的務實性格。羅馬人更關心政府和帝國，而不是投機思想和詩意的想象。然而，在古典時期的大師們手中，拉丁語是世界上任何文學和詩歌的語言。
拉丁語屬於印歐語系，包括拉丁語、意大利語、西班牙語、葡萄牙語、法語、羅馬尼亞語、波蘭語等。
拉丁家族是以拉丁語為父的語言親屬集團。拉丁語是居住在拉丁美洲臺伯河河口附近的拉丁人的語言。公元前8世紀，拉丁語中居住著其他同種族的人，如翁布裏人、奧西人、薩比尼人和桑尼提人。他們離臺伯河越遠，他們的語言和拉丁語之間的差異就越大。由於文化的相對落後，拉丁語在羅慕路斯建城的時代還是壹種詞匯貧乏的語言，只能表達個人感情、勞動生活、物品交換、宗教信仰等基本概念。受過教育的拉丁人推崇希臘文化，選擇希臘語作為第壹語言，用希臘語寫作，比如早期的羅馬歷史學家，甚至帝國時期的皇帝凱爾？奧勒留總是這樣。他們看不起拉丁語。後來隨著戰爭與和平交流的擴大，大量的希臘語和阿拉伯語詞匯進入拉丁語，極大地改變了拉丁語的面貌。尤其是在公元前1世紀，西塞羅用自己的著作提高了拉丁語的水平。
1世紀，壹個龐大的帝國建立，拉丁語成為這個帝國的官方語言。帝國的征服者軍隊把拉丁語帶到了被征服的土地上，與當地語言混合在壹起。2-1世紀對西班牙的征服導致了拉丁語對迦太基的替代，公元前225年至前57年對高盧的征服導致了拉丁語對凱爾特語的替代，106年對達西亞的征服導致了拉丁語對當地語言的替代或混合。盡管如此，拉丁語和土著語言混合形成的方言仍然存在於官方拉丁語之外。476年西羅馬帝國崩潰時，這種民間拉丁語得到了充分發展。隨著18世紀民族國家的建立，它們作為新國家的民族語言成為獨立的官方語言。於是，首先在羅馬帝國的故鄉產生了意大利語，這是亞平寧半島眾多方言中的佛羅倫薩方言。文藝復興時期佛羅倫薩的文化進步和但丁的巨著《神曲》都幫助佛羅倫薩方言獲得了意大利普通話的地位。其次，在西班牙，卡斯蒂利亞方言取得了西班牙普通話的地位，是最接近意大利語的語言。其實西班牙還有其他拉丁方言，比如加泰羅尼亞語，巴塞羅那還在用。第三，葡萄牙語獲得了獨立，在語音和語法體系上遠離拉丁語，更接近法語；第四，法語獨立的比較早，但是和拉丁語差距比較大，因為壹些基本詞匯不壹樣，可能是因為它是凱爾特語和拉丁語的混合體，帶入了很多凱爾特的因素。最後，羅馬尼亞語成為獨立的民族語言。其實從語法的角度來說，它最接近拉丁語，因為語言越古老，越全面。換句話說，更多的屈折方法被用來表達語法意圖。相反，越年輕的語言越具有分析性。從這個意義上說，英語是壹門年輕的分析性語言。
拉丁語的上述劃分導致了現代拉丁語系的形成。但是，這裏要提到兩個統壹的插曲:壹是天主教會的存在；第二，學術普通話在歐洲學術界的存在。前者導致了羅馬帝國崩潰後直到20世紀50年代在教堂中使用拉丁語。為了克服民族語言的出現給學術交流帶來的困難，後者把拉丁語作為各國學者的學術語言。所以德國的萊布尼茨，英國的彌爾頓都是用拉丁文寫作的。