中國散文家和學者。原名華子，號秋實，字附弦。祖籍浙江紹興，生於江蘇東海，長於揚州。1916進入北大預科，次年進入哲學系。他參加了五四運動，是文學研究會的早期成員，還參與發起了新文學史上第壹個詩歌團體——中國新詩學會，並開始發表新詩。1920大學畢業後，在江浙壹帶多所中學任教，寫過小說和散文。1925起，任清華大學教授、中文系系主任。期間，他1931去英國留學，漫遊了歐洲幾個國家。抗日戰爭爆發後，赴國立西南聯合大學任中文系系主任，從事學術研究和論文寫作。抗戰勝利後參加愛國民主運動，病重時仍簽署《抗議美國援日政策，拒絕接受美國援助面粉宣言》。他貧病交加，被譽為有骨氣的愛國文化人。
朱自清走上文學之路，最初是以詩出名的。發表長詩《毀滅》及部分短詩，收錄於《雪朝》、《痕跡》。從20世紀20年代中期開始致力於散文創作，著有散文集《背影》、《歐洲雜記》、《妳和我》、《倫敦雜記》以及散文集《標準與度量》、《雅俗賞析》。他的散文包括風景寫作、遊記、抒情詩和散文。首先，他以細致優美的《船槳燈影下的秦淮河》和《荷塘月色》寫出了優美的風景，顯示了白話文學的成就；繼《背影》、《兒女》、《為亡妻》等感傷作品之後，他樹立了壹個具有濃郁文學性和自然性的“談話式”散文的典範。最後，詩人、學者和鬥士被混合的感情用微妙的語言和有趣的原因統壹起來。他為現代散文簡約、抒情、自然的風格的構建做出了貢獻。
作為學者，他在詩歌理論、古典文學、新文學史、語文教育等方面都有很高的成就。著有《新詩雜論》、《詩言誌辯》、《經典常談》、《語文教學》(與葉聖陶合著)、《中國新文學研究講義提綱》等。他的著作收錄在《朱自清全集》中。