古希臘文學始於公元前9世紀和8世紀流傳下來的荷馬史詩，但遠在公元前2000年或更早，到公元前1000年初，地中海東部的愛琴海，包括克裏特島，就有繁榮的早期奴隸制文化。現代考古發現，當時使用的古代象形文字與後來的希臘文字關系密切，這壹時期的文化並沒有保存任何文學材料，但公元前9世紀和8世紀流傳下來的兩部荷馬史詩，從壹開始就在創作技法和寫作技巧上達到了相當成熟的階段。這說明荷馬史詩的原始素材是許多世紀積累下來的口頭神話傳說和英雄故事，是在壹種早期文化的基礎上產生的，而兩部史詩從公元前6世紀和5世紀開始就被視為史詩的典範，是幾個世紀以來專業音樂家不斷加工和改進的結果。在荷馬史詩之前，可能已經有了多得多的原始文獻資料。如果將來考古發掘能找到這樣的文字記錄，希臘文學的起源可能會早壹兩個世紀。
荷馬史詩《伊利昂紀》和《奧德修斯紀》講述了古代小亞細亞的特洛伊人與希臘人(當時統稱為亞該亞人)之間的戰鬥故事。史詩《伊利昂紀》重點講述了戰爭第十年51天的事件。另壹部史詩《奧德修斯》繼續講述這個故事，重點講述了阿卡亞人足智多謀的英雄奧德修斯。攻下伊裏安城後，他乘船回到家鄉，經歷了十年海上的艱辛和漂泊，終於回到家鄉與妻子團聚。在荷馬史詩之前，古希臘有很多原始神話和古代英雄的傳說，包括東地中海到小亞細亞。相傳壹位名叫荷馬的職業音樂家恰好選擇了這個故事，創作了這兩部史詩，並完整地保存了下來。此外，還有很多類似荷馬史詩的口頭文學，可惜早已失傳。
在古代，有許多類似或模仿荷馬史詩的作品，其中大部分是公元前7、6世紀的詩人創作的。這些作品還使用了愛奧尼亞方言獨特的格律和荷馬史詩中的六音步升降格。這些史詩作品在公元前5世紀和4世紀仍然存在，但再也沒有被提及。今天我只知道這些史詩的大致內容、標題和壹些殘句，包括希臘諸神的家譜、新舊神的戰爭、關於特拜和俄狄浦斯的故事、攻打伊利昂城前後的英雄傳說、日後奧德修斯的命運和死亡。此外，還有壹些簡短的頌歌獻給不同的神，壹般稱為“荷馬頌”，大概是古代讀史詩的職業音樂家使用的引子。最著名的是獻給阿波羅、阿芙羅狄蒂和得墨忒耳的幾首，都是很美的歌詞。
公元前8世紀末7世紀初，有壹個叫赫西奧德的詩人，他原籍小亞細亞，後來移居到壹個相對落後的農業地方，叫比奧西亞。他留給我們兩首敘事長詩，《工作與時間》和《神譜》。他的敘事詩屬於荷馬史詩，因為使用了同樣的格律和方言，但內容與荷馬史詩完全不同。在《工作與時間》中，赫西奧德用諷喻的口吻描述了農民壹年四季的辛苦勞作，當地貴族的殘酷剝削，以及不同日子的吉兇禍福。敘事很簡單，沒有荷馬史詩描寫過去英雄時代的浪漫氣息。他的另壹首敘事詩《神譜》講述了眾神的起源，試圖將不同的神話傳說組成壹個完整的體系。從他關於宇宙起源的傳說中，我們可以看到東方在小亞細亞的影響。
公元前6世紀左右，荷馬史詩的傳統已經衰落，在以東愛琴海為中心的史詩傳統和以雅典為中心的希臘悲劇和喜劇之間，出現了壹個抒情詩歌的繁榮時代。只有幾首早期希臘抒情詩被完整地保存了下來。因為中世紀的歐洲教堂破壞了古典文學的遺產，壹些最著名詩人的作品被列為禁書燒毀，今天我們只能看到壹些斷句。盡管如此，古希臘抒情詩對後來的歐洲詩歌有很大影響，歐洲詩歌的許多格律形式都繼承了古希臘抒情詩的傳統。早期的抒情詩壹般用於歌唱，也常配以管弦樂樂器，分為笛子曲和鋼琴曲。公元前7世紀左右，出現了壹種被稱為“快板體”的抒情體，這是壹種由六步線和五步線組成的有升有抑格的雙線體，配以笛子。從內容上看，有用阿勒蓋托語寫的挽歌、戰歌、情歌。後人壹般把這種快板詩稱為挽歌。但很有可能阿萊格托的意思是“笛歌”。Tyrtaeus是公元前7世紀初著名的挽歌詩人。根據傳說，他是雅典的壹位跛腳教師。他去了斯巴達，寫了壹些戰歌來幫助斯巴達人打敗他們的敵人。從他留下的戰歌中，我們可以看到他的詩歌簡單而有力，這有助於培養斯巴達勇敢和力量的傳統。公元前7世紀，還有壹位挽歌詩人，名叫阿爾基洛科斯，據說他還創造了壹些新的格律，如抑揚格和四步詩。他的詩歌也是五花八門，有贊美戰爭的詩歌，有抒情詩，也有表達個人感情的諷刺詩，可惜沒有保存下來。還有卡利諾斯、明納莫斯和第歐根尼，他們也是這個時代阿爾及利亞著名的詩人。梭倫是雅典的政治家，也是著名的詩人。他用挽歌和抑揚格體寫詩，號召雅典人保衛城邦，為他的政治改革服務。