大運河北起北京，南至杭州。流經北京、河北、田健、山東、江蘇、浙江六省市，連接海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，全長1.794公裏。在中華民族發展史上，它為南北交通的發展和南北經濟文化聯系的溝通做出了巨大貢獻。
京杭大運河開鑿於公元前486年，建成通車於公元1293年，歷時1779年。在漫長的歲月中，它主要經歷了三次大的建設過程。
第壹次是在公元前五世紀春秋末期。當時統治長江下遊的吳王夫差動員民夫開挖運河，從揚州向東北，經射陽湖至淮安，入淮河(今運河)。因經過韓城而得名“韓溝”，全長170公裏，將長江水引入淮河，成為大運河最早的壹段。
第二次是7世紀初隋朝統壹全國後，建都洛陽。為了控制江南的廣大地區，把長江三角洲的豐富物資運往洛陽，公元603年，楊迪下令開鑿了從洛陽到河北卓君縣(今京西南)長約1，000公裏的“永濟運河”。公元605年，奉命開鑿壹條從洛陽到江蘇清江(淮陰)長約1000公裏的“通洛運河”。然後在公元610年，從江蘇鎮江到浙江杭州(當時的外貿口岸)，開鑿了長約400公裏的“江南運河”；同時對漢溝進行了改革。這樣洛陽到杭州全長1700多公裏的河道就可以直接通船了。
第三次是在13世紀晚期元朝定都北京之後。為了連接南北，元朝沒有繞過洛陽，而是用了10年的時間先後開挖了“洛州河”和“會同河”，連接了天津和江蘇清江之間的天然河湖，連接了清江以南的韓溝和江南運河到杭州。京津之間，原來的運河已經廢棄，新修了“通惠河”。這樣，新的京杭大運河比繞過洛陽的大運河短了900多公裏。
京杭大運河由人工河和部分河湖組成，全程可分為七段:
(1)通惠河:從北京市區到通縣，連接溫榆河、昆明湖、白河，疏浚；
(2)北運河:通縣至天津，通縣至天津，潮白河下遊挖；
(3)南運河:從天津到臨清，由渭河下遊開鑿；
(4)魯運河:臨清至臺兒莊，利用文水、泗水水源，沿途經過東平湖、南陽湖、昭陽湖、微山湖等天然湖泊；
(5)中央運河:臺兒莊至清江；
(6)李運河:清江至揚州，入長江；
(7)江南運河:鎮江至杭州。
京杭大運河作為南北交通大動脈，在歷史上起到了“半天賺錢，知道是這條路前進”的巨大作用。運河的通航促進了沿海城市的快速發展。
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曲阜
漫步歷史上的大運河，可以看到歷史人物傲然挺立在運河兩岸，仿佛在審視世界的過去、現在和未來，審視大運河上來去匆匆的路人。
在魯運河中段以東，有壹座小城曲阜，那裏矗立著春秋時期思想家、教育家孔子的雕像。孔子是儒家學說的創始人。死後第二年，魯哀公在孔子故居曲阜闕裏修建了大成殿，供奉孔子。曲阜市有孔子後裔的房子，占地200多畝，都是孔子的房子。在城北外的泗水岸邊，有壹片孔子林，是孔子及其子孫的墓地。孔廟、孔府、孔子蘇林並稱為“三孔”，馳名中外。
沛縣
在魯運河南段，山東、安徽、江蘇三省交界處有壹個沛縣。它是西漢開國皇帝劉邦的起程地，也是劉邦及其大臣蕭何、盧綰、周波、曹參、樊噲、夏侯嬰等的故裏和陵墓。
徐州
地處中央運河樞紐的徐州，因其險要的自然形勢和十分重要的地理位置，成為兵家必爭之地。在徐州獅子山腳下，1984發掘了壹個西漢兵馬俑坑。穆然，坑內4000多兵馬俑，直立而立，形成步兵、騎兵齊全的大規模軍陣，還指揮著車陣。是徐州古戰場的藝術寫照。
淮安
淮安，運河的最北端，是大運河的入口。意大利旅行家凱爾·波洛曾在元朝到過這裏。從今天的淮安西門，沿著道裏運河東岸大堤，到何俠古鎮碼頭的下堤，壹條蜿蜒的大道在房屋、菜地、池塘之間延伸。大道盡頭的綠樹中，是壹個白色磚墻圍著的小院。這是明代偉大作家、神魔小說《西遊記》的作者吳承恩的故居。
揚州
揚州作為大運河的中心，曾經是商賈雲集之地。既有“渡鶴歸揚州”的有錢人，也有“西天告別黃鶴樓，煙花三月歸揚州”的文人。孟浩然、王昌齡、李白、高適、杜甫、劉禹錫、沈李、白居易、杜牧等。都去過揚州，他們寫了幾百首詩，歌頌揚州的美景和繁華的街道。