現代人所說的序文，是寫在書或詩前，說明其寫作原因、內容、風格等事項的壹種應用文體，也可寫“述”或“緒”上文所引的《吶喊》序文及本文後面所附的張岱年先生的序文，均屬此類。
但古代的情況和現在不壹樣，古人所說的序的含義比今天豐富得多。前言早在西漢就出現了，司馬遷的《史記·太史公序》開始了它的起源。有班固的《韓曙的顓頊》和楊雄的《法眼》中的許巖。早期的序並不是都寫在文章前面，而是單篇序，全書序。直到梁代蕭統的《昭明文選》才把序文全部放在前面，把後面有類似序文的文章稱為“序”或“後記”。
在序的家族中，也有“小序”、“序文”等變體。所謂“小序”，就是詩歌之前的敘事趣味或緣起的短序。阿明人徐世曾在《辨體》中說:“小序亦以大序命名。”《序》也是壹篇短序，在《文體辨析》中解釋“這種文體是唐代以後才出現的，大致像序但略短。”柳宗元曾寫過《從霹靂到鋼琴的贊美與入門》壹文。
“後記”又叫“題記”、“附言”或“附言”。清代姚鼐《古代文學詞編》:“題跋者，簡版後所作詩文者，可謂極品，後閱者，或因人之請或感，在簡版末重寫詞以綴之，總稱題跋。”題跋出現於唐代，稱為“某題後”或“讀某題後”，如李敖的《某太子燕丹後》，韓愈的《讀荀子》。歐陽修最早把這類文章稱為跋，他的《古錄集》有幾篇“跋尾”附在他珍藏的碑文上。
王羲之的《蘭亭集序》屬於序跋，但並沒有停留在對《蘭亭集序》的成書原因、成書過程、作者的概括性說明上。而是將景物的抒情性與深刻的人生哲理緊密融合，成就了壹部極具藝術美和思想啟蒙價值的千古佳作。在序的應用上有這樣的成績，是很了不起的。
序文是與序文密切相關的壹種散文，但也有很大的不同。是壹種專門為告別親友而寫的散文，重在友情、交友、告別。就起源而言，《贈序》是由《詩序》演變而來的。古人送別的時候，喝了酒，寫了更多的詩，所以在場的人就做了序，說自己的來歷。但清代姚鼐認為贈序的意思是“老子說:‘君子贈人壹字’”，所以他在《古字匯編》中單獨列出了“贈序”這壹範疇。金代就有贈禮序，如傅玄的《扶風馬軍序》和彭妮的《李二郎詩序》，唐代贈禮序最為繁榮。對於大多數中學生來說，最熟悉的序是明代宋濂的《送馬晟東陽序》。
除此之外，還有壹個術語看似與序跋有關，實則無關——序論。前言不是文體，而是議論文開頭的提問部分。它，這個理論和結論構成了議論文寫作的基本框架。