武威是漢代河西四郡之壹，又稱涼州，是絲綢之路由東向西進入河西走廊的第壹個重鎮。西漢張騫連接西域後建郡，漢朝開發河西，即從武威開始。到了唐代，武威及其西部地區進壹步發展，商業繁榮，經濟發達。因此，自古就有“金張掖，銀武威”之稱。
武威也被稱為“青銅奔馬之鄉”。舉世聞名的漢代青銅奔馬，又名“踏燕”，於1969年秋出土於武威市北郊雷臺漢墓。雷臺漢墓名為“張將軍陵園”，主人是東漢末年駐守武威的壹位將軍。奔騰的駿馬，昂著頭，翹著尾巴，頭微微向左轉，三足騰空，左後腳踩著壹只鳥，向前疾馳，充分體現了漢朝開拓進取、博大豪邁的精神。整個造型充滿浪漫主義色彩，符合力學平衡原理，實在是不可多得的藝術瑰寶。所以壹出土就被譽為世界藝術明珠，被中國旅遊部門確定為旅遊標誌。
武威因其戰略地位和地域特色，歷來與邊塞戰爭和邊塞詩結緣。王翰的《涼州詞》慷慨蒼涼，岑參的《涼州亭判官夜集》同樣豪邁悲壯:古詩“蒼茫涼州馬踏燕”出處:
月牙兒爬上涼州城，城對城，天空布滿涼州。涼州周圍有七十萬人，這裏的胡人懂得彈琵琶。那動人的琵琶琵琶琴是很肝腸的，只覺得風，呵，長夜漫漫。河西幕府老朋友多，三五不要來。花門樓前見秋草，怎能窮望蒼老？人生可以笑幾次，遇到酒仗壹定要醉！
武威市內有壹座八角形佛塔——羅氏寺寶塔，建於唐代，風格獨特。根據傳說，鳩摩羅什的遺物被埋在塔裏。
“鳩摩羅什”的意思是神童。父親是天祝(今印度)人，母親是庫車(今新疆庫車)人。七歲時，鳩摩羅什出家為僧。受母親影響，十二歲開始遊歷西域各佛國，博覽群書，在西域和中原廣大地區聲名鵲起。前秦王苻堅崇尚佛教，於建元二十三年(383年)派大將呂光率軍西行，迎接鳩摩羅什壹同回歸東方。386年，呂光西征歸來，到達涼州，得知苻堅被後秦姚萇所殺，定居涼州(當時稱古藏)建立侯亮國，自稱“酒泉公”。鳩摩羅什因此在武威呆了十五年。鳩摩羅什在武威教書，學習漢學，並開始翻譯佛經。由於他的深厚功底和獨到見解，他獲得了巨大的聲譽。石紅三年(401)，末代秦王姚興消滅了侯亮，派人把鳩摩羅什迎到長安，尊他為佛師，請他主持佛經翻譯工作。
老紫鐵塔原本在老紫神廟裏。1927地震時，寺廟被毀，塔塌了壹半。我們現在看到的是1934重建的。塔的造型高大帥氣，是武威的壹景。1934重建時，在塔下發現壹塊石碑，上面刻著“羅氏地址，四面臨街，敬德”，而這就是將此塔命名為羅氏塔的依據。這塊碑上的地址應該是老紫寺的地址。鳩摩羅什佛塔位於Xi安草堂，但沒有在其他地方建造另壹座佛塔的記錄。說這座寶塔是佛塔，是毫無根據的謠言。
此外，城西南還有唐代第壹個嫁給吐谷渾國王的紅花公主墓。貞觀十五年紅花公主下嫁吐蕃，為維護和促進唐與吐蕃的友好關系，保持絲綢之路暢通做出了貢獻。人們對她的懷念不亞於文成公主和王昭君。