柳永，原名三邊，建州(今福建)崇安人。其生年不詳，或是雍熙4年(987)，或是景德鎮元年(1004)，難以斷定哪個是對的。因為在家族中排行第七，所以世人稱其為劉啟。少年出身儒家家庭，現居京都開封。時代和環境給他安排了壹條出路，無非就是熟悉聖賢書，然後在考場上追逐名利。但柳永有“善歌”的天才，所以他沖破封建禮教的束縛，走向社會，融入百姓，成為音樂家的朋友。"作坊裏的音樂家每得到壹首新曲子，就必須尋求永遠的順從."柳永為此結識了許多青樓妓女，為她們作詞作曲，盡己所能，有求必應。他的詞在內容上頗具特色，在藝術上的造詣更高，流傳甚廣。有句話叫“凡有井水可飲，必有柳詞可唱”，在朝野壹時名聲大噪。
在當時的社會環境下，柳永不得不走上科舉之路，但這條路很艱辛，也很坎坷。吳增《能改齋隨記》載:“(宋)仁宗講究雅，盡理道，深拒浮華薄文。第壹個學者三六扁改變了他的想法，所以他可以唱贊歌，並傳播到各地。試寫“何田沖”二字:‘忍浮名，改淺唱。’林軒放榜的時候突然丟下，說‘去淺酒低唱，何必虛榮。"
讓我們欣賞壹下他的《鶴上青天》:
在金榜上，我失去了希望。如何做明朝的臨時遺風？如果失敗了，會不會狂戰？沒必要談喪。壹個有才華的人，壹個詩人，自然是壹身白衣。燕化弄堂是陌路，照丹青障。幸運的是，如果妳有合適的人，妳可以找到房子。而且依偎紅倚綠，有曖昧關系，生活壹帆風順。青春是軍餉，我就忍了浮名，改成淺唱。
真的很私人。不幸，在考場上的失意使他憤懣自大，轉而對名利采取冷漠傲慢的態度。他常以“自以為是”自居，視功名、官職為“浮名”，不如“淺唱”、“倚紅倚綠”。難怪宋仁宗感到厭惡，故意拒絕他。
胡載引自怡園黃兒的《苕溪漁隱從化》中也有類似記載:“當時有人推薦他的才華，說‘妳非要作詞嗎？’說，“自然。”大師說:‘我們來填歌詞吧！因為很沮喪，就帶著兒子在各餐廳轉悠，沒有復檢預約。自稱雲:劉三邊以聖旨作詞。"
由於最高當局的不滿和壓制，柳永壹次又壹次的嘗試，流浪在開封、蘇杭等大都市，在秦樓的楚博物館謀生，依然以作詞作曲為娛樂，與歌妓纏綿，讓柳永感受到了“我們都不幸福——到天盡頭”的* * *體驗，從而唱出了對他們的虐待和踐踏的控訴，尋求生活的慰藉。其中，音樂人利用柳永傳播自己的新樂，妓女利用柳永加價，柳永也憑借名氣揚名立萬，可謂相得益彰，魅力四射。
據說直到元年(1034)柳永才到，所以改名叫永，字為清。以後，我只在周目應永做過官，在余杭縣做過知府，在郭昶長豐鹽場做過監，在泗州做過官，在屯田做過外交，所以我也離開了屯田。但他的仕途依然十分渺茫，仕途飄忽不定，充滿辛酸。
據王必之《瀘水燕子筆記》記載，隋煬帝年間，柳永已近壽終，天上有壹老星，他認為是“吉祥”。有個叫石的太監，很珍惜柳永的才華，很可憐他。他又向仁宗推薦，並以柳永十分得意的“醉蓬萊”二字給仁宗看，以博取他的好感，有助於他的仕途升遷。字裏行間有壹句“風在哪裏？”，恰好與銅仁宗悼念其父真宗相吻合；還有壹句“流動性太強翻不了身”。仁宗過於敏感，認為“翻身”二字不祥。看完之後，他生氣地把稿子扔在地上。
有學者認為，上述事件應發生在柳永《長眠調選》第三年(1043)。張順民《畫錄》說:“劉三邊用‘任廟’二字，吏部不放官。”因為仕途不順，壹次次受阻，長期沈淪。柳永五至六年(1053或1054)病死於黃遊和潤州(今江蘇鎮江)。
自北宋以來，人們對他的詞褒貶不壹。據王拙《碧雞漫誌》記載，當時推崇劉辭的文人說“離騷寂寞千年，齊氏落盡蒼涼歌”；對劉慈批評最多的宋代文人，說自己是“被柳永的野狐口水毒死的”。那麽，他的詞中有這樣的復雜性嗎？
當時的上層人士，包括仁宗皇帝、戮臣晏殊，都批評柳永“謳歌淫蕩”。封建正統的理學家指責他在科場失意後，沈迷於都市繁華的誘惑，只追求壹種放蕩的生活，創作壹些淫穢的歌謠。此後，壹些自命清高的文人，也時常痛斥“柳劍清曲俗”。總之，壹直以優雅自居的出租車人對柳詞的內容和風格持否定態度。最多是柳詞在藝術上有獨創性，推動了慢詞的發展，在文學史上有壹定的地位，僅此而已。如陳《解支齋題》卷二十壹曰:“其詞格調不高，但旋律和諧婉約，寓意恰當，氣象均衡，描寫窮盡，尤宜出遊。”
近代以來，很多人仍然認為柳永是沒落士大夫階層的浪子。他的主要精力都花在了“倚紅倚綠”的放蕩不羈的生活中，同時也創作了大量思想頹廢、品位低下的“淫詞”。他和其他文人壹樣，以戲謔的態度對待妓女，描寫中充滿了色情的東西。比如鄭振鐸的《中國文學圖說史》，指責柳永“縱情青樓，用歌詞為他們歌唱”，“他的壹生，真的可以說是在‘淺唱’中度過的。他的歌詞大多寫在‘淺唱’的時候，他的靈魂大多寫在‘倚紅倚綠’的妓院裏。他的大多數主題是愛情，他的大多數歌詞是為妓女和年輕女性寫的，或者代表年輕女性和妓女。”
但也有學者對柳永的作品和人格有積極的評價。指出在封建社會妓女根本不被當人看，而在宋代，妓女之家很多，士大夫把妓女當玩物、當商品，隨意買賣、贈與甚至懲罰的現象很普遍。賈，壹個溫文爾雅的官員東坡，也不例外。但柳永的詞並沒有鄙視他們，寫的是對他們的同情，給了他們應有的人的地位。他置身於妓女和音樂家之間，並與他們建立了深厚的友誼。他為他們寫歌，努力工作。事實上，他成了他們謀生的左膀右臂，和壹般的花花公子買個笑臉在妓院裏找樂子完全不同。
柳永描寫了妓女的理想和要求，表達了她們的苦悶心情。其中，他對妓女的困境深表同情。比如《燕歸來》中描寫被侮辱妓女的情形時，“腸子打結，淚流滿面。”描寫妓女的技藝時，也用欣賞和贊美的筆法，如《玉蘭花》中贊美其歌舞技藝。在談到自己和妓女的關系時，大部分都很真誠，沒有做作的態度。如陵中的“自古情傷別離，輕忽清秋節更甚”。在大量關於妓女的作品中，也表現出把妓女當知己的感覺，如《仙歌》中的“* * *有海有山之誼”；《秋夜十二點》中“願告蒼天，不離不棄”；《梁山伯與祝英臺》中“衣服越來越寬，但我不後悔，為伊消瘦”。柳永視妓女為知己，所以也受到她們的喜愛。相傳柳永“死之日，家無所剩，群妓合葬”；“逢壽葬，謂之吊柳七”。(《郁芳勝覽》卷十壹)
不用說，柳永以妓女為題材的詞作品中也有壹些對風流韻事的描寫，甚至有些句子近乎色情。但壹部這樣的作品在《柳詞》中所占比重並不大；其次，他們在描寫妓女的時候，還是把妓女放在和自己同等的位置上，和其他玩弄妓女的文人不同。因此，他的詞收到了良好的社會效果，尤其是在下層社會。事實上，在士大夫中，有些人相當欣賞柳永。如葉夢得《夏日物語》中，蘇東坡常奏雲:“山擦魏雲秦學士，花映柳屯田。”平等對待柳永和秦少遊。前面說過，有人把劉辭比作《離騷》，有人把劉辭比作杜甫的詩。
尤其是在他的《海之歌》中，柳永作為孝豐鹽場的監工，能夠站在制鹽戶的立場上描寫自己的辛苦、貧困生活和悲慘命運，批判政府對他們的殘酷剝削，並大聲疾呼:“何苦難為海民！”要求改變相關食鹽專賣制度，表現出壹個正直的地方官員對人民的深切關懷和真誠同情，實在難能可貴。在中國古代詩歌中，它是壹部傑出的現實主義作品，具有鮮明的人民性。
壹般認為，柳永轉而不以為然地嘲諷對名利的追求，是因為他天賦不足，在考場上屢屢受挫。他的詞不止壹次流露出對名利的批判，吐槽“求財幾乎不是長久之策”之類的話，認為“才華橫溢的詩人真的是白衣美人”，從而對“名利”相當淡泊和鄙夷，逐漸看破紅塵，拒絕追求仕途，專攻填詞和作曲。就在他還在西江月那麽自嘲的時候:
異錦生於腹，筆尾舌噴長江。縱教片裏的絲字很難讓人買單，我也不在乎和別人去權衡。
我在不求人很富有，人們需要向我要文章。風流才子占據ci領域，真的是白裙。
也有學者提出不同看法，認為上述自嘲只是其仕途失意時的幾聲抱怨，並非對科舉功名的反抗。之前引用的“何田沖”壹詞，也表現出壹種落後之後的自嘲和自我解釋的感覺。在胸懷寬廣的矯飾背後，不難看出其對未來成為榜單“領頭羊”的深深遺憾和潛在希望。柳永並不像他自稱的那樣冷漠。相反，為了得到壹個官位，他會不遺余力地建立關系，走後門，甚至求助於和他交朋友的藝妓。《綠泥蓮》的故事記載了這樣壹件事:早年與柳永有過交往的孫鶴被任命為杭州巡撫，柳永為了推薦他想見他，但官府“很嚴”，從來不請他。於是他寫下了“望海潮”二字，贊美杭州的繁華與美麗，隱隱約約透露出地方官員的風采與無限前途。寫完後，他拿去給名妓楚楚，懇求道:“我想見孫太守，卻恨沒有辦法。我想在太陽面前用我的嘴唇唱歌。如果我問這個詞是誰寫的，我會說是柳永。”果然，孫太守聽了楚楚的歌後非常高興，終於見到了柳永。從此，柳永的放蕩生活開始收斂，瘋瘋癲癲、奇奇怪怪的感覺逐漸淡化。經過精心準備和老朋友的幫助，他考上了進士，在浙江各地做了小官。
也有很多學者持妥協態度。認為柳永詞的主要內容反映了封建社會壹些知識分子在才華得不到滿足、仕途落魄後的悲痛和不滿，表達了他們對名利的淡泊，但它沒有陶淵明不與統治階級同流合汙的崇高理想，也沒有李白那樣蔑視權貴的叛逆精神。同時，柳永以壹個失意文人的視角，描寫了社會上受壓迫的妓女和下層民眾的生活，表達了對他們的壹些同情，具有壹定的社會意義，對詞的傳統話題有所突破。但他的詞也表現出封建知識分子庸俗腐朽的壹面，並寫過壹些歌頌、吹捧最高統治者的作品，思想傾向相當復雜。總之，無論是情話還是遊記，都深深地烙上了柳永的人生經歷。他們以自己特有的率真唱出了人生的喜與悲，追求與厭倦。
看來，柳永的作品和人格本來就是壹個復雜的綜合體，不可能做出簡明的評價。問題是，學者們的觀點是如此的多元，甚至是截然相反，這更增加了這個謎團的魅力。