象征主義者註重描寫個人幻影和內心感受，很少涉及廣泛的社會主題；在藝術方法上，否定模糊的修辭和生硬的說教，強調用有質感的形象和暗示、對比、聯想的方法進行創作。此外，象征主義文學作品更註重音樂性和節奏。
象征主義文學起源於19世紀中葉的法國，20世紀初傳播到歐美的壹個文學流派。它是象征主義在文學中的體現，是現代主義文學的壹個核心分支，主要涵蓋詩歌和戲劇兩個領域，其影響延續至今。西方主流學術界認為象征主義文學的誕生是古典文學和現代文學的分水嶺。作為壹種創造美學，象征主義、浪漫主義和現實主義是文學史上具有原型意義的三種基本創造美學。
象征主義作為壹種國際性的文學思潮，在不同的國家和地區有著不同的發展特點，其中涉及到民族氣質、文化傳統和作家個人氣質等復雜因素。法國的象征主義更純粹，而英美的象征主義更復雜。象征主義文學在詩歌領域成就最高，20世紀許多最偉大的詩人都可以歸為象征主義詩人。此外，象征主義在戲劇領域也取得了壹些成就。